Venezuela, PetroCaribe y la «Orgía de la Corrupción»

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El presidente venezolano Hugo Chávez habla durante su discurso de radio y televisión en el palacio presidencial de Miraflores en Caracas, Venezuela, domingo, 15 de diciembre de 2002. (AP Foto/Silvia Izquierdo)

Cómo una alianza petrolera fundada por el entonces presidente venezolano Hugo Chávez para enfrentar la influencia de Estados Unidos en el Caribe colapsó en acuerdos rotos, esperanzas desguace y corrupción rampante.

Hugo Chávez, entonces presidente venezolano, se sentó en una mesa de madera en lo profundo de la sofocante selva, flanqueado por sus ministros y un equipo de producción de televisión.

«ALO PRESIDENTE!» Chávez rugió en su micrófono. Una estampida de aldeanos locales se dirigió a la parte delantera de la plataforma.

«¡Dime tus problemas!» Así comenzó su programa semanal de televisión de 10 horas de duración transmitido en vivo desde debajo de un grueso dosel de palmeras. Era 2002 y El Presidente acababa de anular un golpe de Estado.

«¿Qué necesitas?», Gritó Chávez. Una mujer suplicó una ambulancia para llevar a su hijo al hospital. Chávez se dirigió a su ministro de Salud ordenándole que comprara uno. ¡Hecho!

Un granjero necesitaba un tractor. «Hecho!», Gritó el Ministro de Agricultura.

La legendaria y espontánea generosidad de Chávez estaba en plena exhibición. Sin alboroto. No hay que esperar. El Presidente está a cargo. En su Revolución Bolivariana, todos obtendrán todo lo que quieran.

Chávez fue el socialistadel siglo XXI «en algún lugar entre Simón Bolívar y Santa Claus», dice el profesor Anthony Bryan, de la Universidad de las Indias Occidentales. Hugo Chávez murió en 2013.

De pie en una de las reservas de petróleo más grandes del mundo, Chávez tenía mucho petróleo y dinero para repartirse. Pero Chávez tenía otras ideas sobre cómo podía usar sus petro-dólares aparentemente interminables. A través de un proyecto de financiamiento de energía llamado PetroCaribe, podría suministrar petróleo a sus vecinos del Caribe, luego usar su influencia para difundir su ideología revolucionaria y repeler la influencia estadounidense en el patio trasero de la superpotencia.

Bajo una imagen de Hugo Chávez, Pres venezolano. Nicolás Maduro y Pres de Nicaragua. Daniel Ortega preside la8a Cumbre Petrocaribe en Mangua, Nicaragua, junio 2013

Qué es PetroCaribe

En 2005, Chávez lanzó PetroCaribe, viendo el potencial de una alianza regional que podría crear y controlar con el petróleo. PetroCaribe fortalecería su presencia en el Caribe y contrarrestaría el papel de larga data en Estados Unidos.

El Acuerdo PetroCaribe garantizó un flujo estable de petróleo en condiciones financieras sin precedentes. Shielded States from the extreme peaks in global oil prices that at the time reached more than US$ 100 per barrel. También produjo ingresos instantáneos.

«No era petróleo barato, era crédito barato», dice David Goldwyn, ex enviado especial del Departamento de Estado de Estados Unidos para la energía internacional.

PetroCaribe suministró petróleo a precios de mercado a cambio de un pago inicial del 40%. El saldo del 60% se reembolsaría a lo largo de 25 años a un interés del 1%. Los gobiernos vendían el petróleo a precios de mercado a los distribuidores locales, obteniendo ganancias inmediatas del saldo diferido.

Estos nuevos ingresos tenían por objeto permitir a los gobiernos con limitaciones de efectivo financiar el desarrollo social y económico.

«¡Fue una bonanza!», dice Kesner Pharrel, un destacado economista haitiano.

Desde el primer día, miles de barriles de petróleo venezolano comenzaron a moverse por el Caribe.

Casi 15 años después, lo que parecía una promesa de sacar a muchas naciones caribeñas de la pobreza se ha derrumbado en paralelo con la economía petrolera venezolana. Vivienda de bajos ingresos, salud, educación y otros proyectos sociales se quedan sin financiación. En lugar de pasar a fuentes de energía renovables, son demasiado dependientes de los hidrocarburos. Una vez más, la mayoría está a merced de los volátiles precios del petróleo.

Ningún país caribeño es más emblemático de la corrupción bajo el Acuerdo de PetroCaribe que Haití, la nación más pobre del hemisferio occidental.

De 2008 a 2016, Haití acumuló US$ 2 mil millones en beneficios de PetroCaribe. Ese dinero estaba destinado a sacar a los haitianos de la pobreza, modernizar su infraestructura y estabilizar la economía. Nada de esto sucedió.

El gobierno haitiano, durante tres administraciones sucesivas, había ido a un

gastos, quemando a través de US$ 1.700 millones de fondos PetroCaribe y tenía poco que mostrar para ello.

«¡Fue una orgía de corrupción!», declaró Fritz Jean, ex gobernador del Banco Central de Haití. «Perdimos una enorme oportunidad. Podríamos haber utilizado esta financiación, unos 2.000 millones de dólares EE.UU., para duplicar o triplicar el valor a través de inversiones».

Un manifestante lanza piedras durante la protesta exigiendo al presidente de Haití, Jovenal Moise, renunciar y la cuenta del gobierno por faltar a los fondos petrocaribe. Puerto Príncipe, Haití, febrero de 2019

La desaparición de PetroCaribe

La crisis política venezolana empeoró tras la muerte de Hugo Chávez en 2013. En un año, los precios mundiales del petróleo comenzaron una fuerte caída. PDVSA, el gigante petrolero estatal luchó por mantener la producción. Desde un máximo de 3,2 millones de barriles por día, la producción se desplomó a apenas 700.000 en octubre de 2019. Para entonces, Venezuela ya estaba en una caída libre económica.


Nota: Los analistas de la industria petrolera advierten que la producción de petróleo de Venezuela es mayor que la reportada a la OPEP. Los operadores de buques cisterna están desactivando sus transpondedores para evitar las sanciones estadounidenses.

En 2017, Estados Unidos impuso sanciones drásticas a Venezuela cuando el sucesor elegido de Chávez, el presidente Nicolás Maduro, se aferró al poder. Un año más tarde, en junio de 2018, Venezuela anunció que estaba poniendo fin a los envíos de petróleo a los miembros de PetroCaribe. Tenía pocas opciones.

En 2019, Washington acumuló sanciones, bloqueando todas las transacciones basadas en dólares estadounidenses, incluidos los pagos de deuda pendientes adeudados por los miembros de PetroCaribe. Las sanciones efectivamente presentaron un embargo a las ventas de petróleo venezolana que comprendían más del 95% de sus ingresos de exportación.

La deuda externa de Venezuela era de más de US$ 100 mil millones, gran parte de ella adeudada a China y Rusia. Venezuela estaba usando la mayor parte del petróleo que estaba produciendo para pagar esa deuda.

A pesar de las sombrías perspectivas en Caracas, algunos miembros de PetroCaribe esperan que el acuerdo vuelva.

Gaston Browne, Primer Ministro de Antigua y Barbuda, dijo a CIJN: «PetroCaribe está paralizada. Como saben, la situación en Venezuela es tal que no pueden suministrar actualmente ni siquiera los programas sociales que se financiaron bajo PetroCaribe, que están siendo amenazados. Y esperamos que el problema en Venezuela se resuelva muy pronto».

Resultados diferentes

El alcance de las naciones insulares caribeñas bajo PetroCaribe dependía totalmente de cómo gestionaran los ingresos generados. Algunos invirtieron y gastaron sabiamente, utilizando los fondos según lo previsto en los programas de desarrollo social y el apoyo presupuestario que mantendrían sus economías saludables.

El Dr. Wesley Hughes, ex CEO del Fondo de Desarrollo PetroCaribe en Jamaica, elogió el acuerdo. «Durante la crisis financiera mundial, Venezuela surgió como la fuente más importante de asistencia bilateral a Jamaica. Y si no hubiera sido por esa asistencia, a través del acuerdo PetroCaribe, la economía jamaiquina habría estado en circunstancias terribles. Las cosas habrían sido mucho peores de lo que resultaron ser.

Pero los analistas caribeños no están todos de acuerdo. «Soy uno de los críticos que lo dirían (PetroCaribe) desaceleró los combustibles alternativos, creó deudas, impulsó la corrupción», dice Anthony Bryan. «Empezamos a ver muy temprano que Chávez estaba haciendo una postura, mientras que otros pensaban que era lo mejor desde que rebanaba el pan».

Hugo Chávez había señalado con orgullo que los préstamos a largo plazo obtenidos bajo PetroCaribe venían «sin ataduras». Lo que tampoco hubo supervisión de proyectos conjuntos compartidos por Venezuela y algunos Estados miembros.

José Chalhoub, ex analista de seguridad y riesgo de PDVSA, dijo que las operaciones de PetroCaribe estaban bajo el control de un pariente cercano de Hugo Chávez, Astrubal Chávez.

En su cara, su nombramiento era claro nepotismo. Pero lo que destaca es que todas las personas que Astrubal Chávez envió para supervisar los proyectos conjuntos también fueron designados políticos.

Chalhoub le dijo a CIJN que ninguno de ellos tenía experiencia en la industria petrolera. Entre 2010 y 2012, Chalhoub y sus miembros de su equipo viajaron a Granada, Jamaica, República Dominicana, El Salvador, San Cristóbal y Nieves, San Vicente, Curazao, Bonaire y Domenica.

«Nepotismo. Acabo de ver corrupción en todas partes, mal manejo de los recursos por parte de unos pocos, en realidad los directores de PDVSA de estas empresas conjuntas en cada una de estas islas», dijo Chalhoub.

En El Salvador, se enteró de que sus contrapartes de seguridad estaban encabezadas por un hombre que se jactaba de haber sido un líder dentro de MARA, las pandillas conocidas hoy en los Estados Unidos como MS-13. Parecían estar conduciendo en autos caros y usando dinero venezolano para organizar cenas dele previstas para los miembros del gobernante partido político izquierdista FMLN.

En Jamaica, sus contrapartes de seguridad advirtieron que el combustible estaba siendo desviado de la refinería PetroJam para su venta en el mercado negro.

«También se nos dijo (por miembros del equipo local) que había casos de derrames de petróleo, robos y oleoductos (no autorizados) que se conectaban a los tanques de almacenamiento en las instalaciones de Petrojam. Estaban denunciando eso. Nos informaban que esos casos eran actuales y que había que hacer algo».

Como líder de los análisis internacionales, Chalhoub dijo que cuando él y un equipo regresaron de estas islas y presentaron sus informes, con terribles advertencias de robo y corrupción, simplemente fueron archivados.

«Es realmente triste y es realmente trágico, pero nada sustancial, nada significativo… cualquier cura o solución a estas irregularidades o problemas» fue promulgada por PDVSA dijo Chalhoub. «Nunca se hizo nada.»

Dijo que PDVSA nunca pidió a sus equipos de seguridad y control de riesgos que hicieran viajes de regreso para investigar más a fondo la presunta corrupción.

Para obtener más información sobre la falta de supervisión de PDVSA, consulte la entrevista completa con Jose Chalhoub.

El caso de Haití

Dos informes sucesivos de la Corte Suprema de Haití han detallado la corrupción relacionada con proyectos públicos financiados con US$ 1.700 millones en efectivo de PetroCaribe.

La última llegó en mayo de 2019. En ella, la Corte Suprema declaró una larga lista de crímenes:

  • Lavado de dinero
  • Enriquecimiento ilícito
  • Adjudicaciones de contratos ilegales
  • Overbilling
  • Comisiones ilegales
  • Sobornos
  • Influencia de la venta ambulante
  • Nepotismo

El tribunal auditó más de 419 proyectos. Se dijo que todos tenían varias infracciones.

Al examinar «FAES: Fondos para la Asistencia Económica y Social», la Corte trató de conciliar su costo de 78 millones de dólares EE.UU. con lo que se entregó.

El hallazgo de la Corte fue devastador. Concluyó que FAES era un «desperdicio total de dinero. 80.000 beneficiarios de fantasmas. Los fondos exorbitantes se destinaron a actividades no relacionadas, como las festividades del Carnaval. Cientos de miles de beneficiarios no recibieron pagos».

Esta sola entrada desencadenó una forración pública por el gran número de haitianos empobrecidos que nunca vieron ni un centavo del dinero destinado a ellos.

Como los hospitales de Haití se han visto obligados a recortar los servicios, otra auditoría se puso nervioso. «Construcción y Rehabilitación de Hospitales: Costo Total: US$ 78 millones.» La conclusión de la Corte incluía colusión, favoritismo e incumplimiento de contratos.

La lista sigue y sigue. Más dinero desperdiciado, malversación y engaño.

Carreteras nunca completadas. Proyectos facturados por doble. Fondos desviados.

Fue, de hecho, una orgía de corrupción.

Los 13 millones de personas de Haití no tardaron mucho en averiguarlo. Los disturbios estallaron en las calles mientras los haitianos exigían saber quién robó su dinero.

Una mujer lleva una camiseta adornada con texto escrito en criollo que dice «¿Dónde están los Fondos PetroCaribe?»

Hoy Haití está peor que quebrado. El país tiene una deuda de US$ 2 mil millones, justo donde estaba en 2008 cuando llegó el primer envío de petróleo de PetroCaribe.

No puede permitirse comprar combustible. Mientras los haitianos se alborotan fuera de las estaciones de servicio cerradas, los camiones cisterna esperan en el puerto a plena vista de la población. Cuando Haití no puede pagar, se van.

«Haití ha perdido credibilidad total», dice Fritz Jean, ex gobernador del Banco Central, «ya no puede pedir prestado».

El ex primer ministro Evans Paul se unió a un coro de críticos que miran hacia atrás en ocho años de fondos PetroCaribe mal administrados:

«No había visión. Los planes cambiaron de administración a administración. No había trayectorias o planes específicos para el desarrollo delineados, destinados a la financiación. Durante 2010 hubo el terremoto. Ahora estamos diez años después y no puedes ver ningún cambio. Sólo en crecimiento de tugurios.»

Y la creciente ira. Los haitianos ordinarios claman por la rendición de cuentas. A medida que Haití desciende al caos, las protestas se hacen más fuertes y amenazantes cada día.

(Para más detalles sobre la crisis de corrupción de Haití, véase el Informe sobre el país de Haití.)

El legado de PetroCaribe

Hay un fuerte consenso entre los analistas que durante su vida útil, el acuerdo PetroCaribe benefició a los Estados miembros de US$ 28 mil millones. Para algunos, no sólo los protegió de la conmoción de 100 dólares por barril de los precios del petróleo, sino que contribuyó a su salud económica.

El Dr. Anthony González, ex Director del Instituto de Relaciones Internacionales de la Universidad de las Indias Occidentales en Trinidad, dijo que algunos países se beneficiaron aún más al pagar sus deudas con alimentos, que intercambiaron a precios inflados, «aumentando su ya saludable ventaja en los acuerdos de Petrocaribe».

«Chávez no era realista», ofreció el Dr. González, pero «el crecimiento y el PIB en los países del Caribe se beneficiaron poderosamente de la grandezía venezolana».

Hay casos de éxito en cómo los fondos de PetroCaribe ayudaron a suministrar gas embotellado a los pobres y ancianos en algunas islas. Se invirtieron otros fondos para mejorar la educación, la salud y la infraestructura. Estos beneficios no deben ser ignorados incluso cuando la mala administración y la corrupción mandan los titulares.

Una de las preocupaciones es la deuda de PetroCaribe aún pendiente. Mientras que países como Jamaica aprovecharon la oportunidad de usar bonos para pagar lo que le debían a Venezuela con un descuento del 50%, otros tienen saldos persistentes.

Granada señaló en mayo de 2019 que todavía debía 138 millones de dólares EE.UU. o el 11% de su PIB a PetroCaribe.

Algunas de las naciones insulares más pequeñas expresaron su preocupación de que simplemente no tienen manera de continuar con los programas sociales que PetroCaribe ayudó a financiar en el pasado.

PetroCaribe creó una dependencia fiscal mucho más allá de la energía. Los ingresos del acuerdo ayudaron a proporcionar apoyo presupuestario, servicio de deuda y proyectos de desarrollo social que los residentes del Caribe adoptaron. Sin PetroCaribe, los países pueden verse obligados a poner fin a esos programas o pedir prestado para llenar el vacío.

La política de PetroCaribe

Las islas del Caribe que dieron a Venezuela su apoyo político en los votos en la Organización de Estados Americanos ahora se sienten exprimidas por las sanciones y presiones de Estados Unidos. No pueden pagar lo que aún deben en dólares estadounidenses y algunos están poniendo esos fondos en cuentas de depósito en garantía.

Cuando se trata de una votación, algunos se abstienen en lugar de tener que elegir un bando y parecen desagradecidos con Caracas o corren el riesgo de enojar a Washington. Están incómodamente emparedados entre dos naciones y lo saben.

El Primer Ministro Gaston Browne (Antigua y Barbuda) expresa su frustración por las sanciones. «Estos nos han impedido remitir dinero a Venezuela, pagos que teníamos por gasolina que estaban llegando a su fin».

Hablando de PetroCaribe, el Primer Ministro Brown dice que «fue una gran iniciativa. Para nosotros, fue como una bendición y ahora que ha llegado a su fin, ha creado algunas presiones sobre nuestras economías».

Los simpatizantes más fuertes de Nicolás Maduro están enojados por las sanciones por el dolor que inflijan a Venezuela.

«No se arma, ni siquiera criminaliza el sistema de comercio … no imponen sanciones que pongan a un país bajo un asedio medieval», dice el Dr. Ralph Gonsalves, Primer Ministro de San Vicente y las Granadinas.

Dependencia de los combustibles fósiles

Las naciones miembros de PetroCaribe crecieron dependiendo de los combustibles de hidrocarburos que les proporcionó. (El resto del mundo, cabe señalarlo, también depende profundamente de los himocarbonos.)

Algunos expertos dicen que otra desventaja de PetroCaribe fue que redujo la necesidad de empezar a buscar fuentes de energía alternativas en los Estados miembros por años.

David Goldwyn, ex Enviado Especial del Departamento de Estado de los Estados Unidos para Asuntos Internacionales de Energía:

«El mayor legado de Petrocaribe parece ser que extendió la dependencia de los combustibles de carbono mucho más tiempo que de otra manera habría sido el caso… probablemente de 8 a 10 años. Ahora están pasando por una transición energética para hacerse competitivos pero muy tarde en el juego».

Goldwyn ha pedido que Estados Unidos y otros proporcionen la asistencia necesaria para que los estados caribeños hagan esa transición hacia las energías renovables.

PetroCaribe fue concebido por Hugo Chávez en un momento en que el petróleo disfrutaba de los picos de éxito de precios. Se sentía empoderado.

«Chávez sufrió de arrogancia petrolera. Sobreestimó la importancia del petróleo y el poder geopolítico que trajo cuando el petróleo estaba en 100 dólares», dijo el Dr. Anthony Gonzales.

González se detuvo, y añadió: «Era extraordinariamente generoso».

Si las naciones caribeñas quieren sacar conclusiones, deben tener en cuenta que los precios volátiles del petróleo podrían volver a elevarse algún día. Deben estar preparados.

El Presidente ya no puede ayudarlos.

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