Santa Lucía fue la última en unirse a sus islas hermanas en el lanzamiento de su propio Programa de Ciudadanía por Inversión (CIP). Después de años de ver los pasos en falso y las vergüenzas de otros pedaleando pasaportes a los ricos, dieron el paso en 2015. Los críticos habían golpeado a los otros territorios de la OECO por su falta de transparencia y rendición de cuentas. La forma en que Santa Lucía trató de mantenerse alejada de eso es digna de una consideración más detenida.
¿Tenía otra opción? «En realidad no», dice el ex primer ministro de Santa Lucía y actual líder de la oposición, Allen Chastanet.
«Ya sea que Santa Lucía tuviera un CIP o no, estaba en el CIP porque éramos parte de la unión de la Organización de Los Estados del Caribe Oriental (OECO) y teníamos a San Cristóbal (y Nieves), teníamos Antigua (y Barbuda), teníamos Dominica, teníamos Granada, así que durante muchos años hubo ejemplos de personas provenientes de China que obtuvieron la ciudadanía en Dominica y en virtud de ser ciudadanos en Dominica, tenían libre acceso a nuestro mercado, por lo que, en esencia, ya estábamos en el programa CIP. Cuando lo abrimos, lo que queríamos hacer era ser diferentes», explicó.
Bueno, no en todo lo que parece. El primer ministro Chastanet y sus colegas aprendieron rápidamente que ofrecer un camino simple hacia la ciudadanía económica por US $ 200,000 no funcionaría. Había una competencia feroz en el campo. Chastanet redujo rápidamente el precio de entrada de un solo solicitante a la mitad en 2017 a US $ 100,000. En general, Santa Lucía ahora ofrece uno de los puntos de entrada de menor precio de cualquier CIP para solicitantes solteros que desean un pasaporte rápidamente con una donación directa a su Fondo Económico Nacional (NEF).
La reducción de precios funcionó para la isla y la donación de NEF creció en popularidad como la forma preferida de obtener un segundo pasaporte en Santa Lucía.
Para 2020-2021, el 64% de los solicitantes eligieron obtener la ciudadanía invirtiendo directamente en el Fondo Económico Nacional.
Otras rutas para la inversión incluyen bienes raíces u opciones empresariales. Los solicitantes requieren una inversión mínima de US $ 300,000 y US $ 3,500,000 respectivamente. Ambas rutas requieren una tarifa de administración no reembolsable de US $ 50,000.
Tras el inicio de la pandemia de COVID-19, la isla introdujo una oferta por tiempo limitado de un bono especial COVID-19. El bono se puede comprar por $ 250,000 y aunque requiere una tarifa de servicio de $ 30,000 y $ 7500 para la diligencia debida, la suma inicial es totalmente reembolsable después de cinco años. Sin embargo, cabe destacar que se trata de bonos que no devengan intereses. La oferta de bonos COVID-19 estaba programada para finalizar el 31 de diciembre de 2021, sin embargo, debido a la popularidad de esta opción, la iniciativa se extendió hasta diciembre de 2022.
En una edición especial del informe anual 2020-2021, el presidente de la Junta de Ciudadanía por Inversión, Ryan Devaux, señaló que el bono era parte de una estrategia de diversificación. Dijo que «ha sido una herramienta valiosa para garantizar que, como isla, hayamos seguido cumpliendo con todas nuestras obligaciones de deuda y poder continuar financiando nuestros gastos recurrentes, en un momento en que nuestros ingresos por turismo han tenido un impacto negativo significativo».
El cuadro muestra que, a pesar de la pandemia y la recesión económica, Santa Lucía experimentó un aumento de las solicitudes.
Al igual que los esquemas de Ciudadanía por Inversión en el Caribe, los solicitantes deben pagar US $ 7,500 por la debida diligencia; un proceso de verificación de hechos de cuatro capas destinado a garantizar que aquellos a quienes se les otorga la ciudadanía no desacrediten al país. El estricto proceso de diligencia debida de Santa Lucía es reconocido internacionalmente.
Este proceso comienza con los Agentes que están autorizados por el CIP para ayudar a los solicitantes con el proceso seguido por las investigaciones llevadas a cabo por cuatro firmas privadas internacionales de diligencia debida altamente establecidas: Thomson Reuters, BDO Consulting, IPSA International y Wealth X LLC.
Alana Eugene Dujon, quien es la Directora Gerente de uno de los primeros agentes con licencia para CIP: Century Capital Inc., señaló que los bancos hacen la primera ronda de cheques. «Si el banco no liquida al solicitante cuando ingresan los fondos, no tiene sentido que nuestra firma incluso acepte que el cliente se someta a la unidad», explicó.
En el nivel superior de investigación se encuentra el Centro Regional Conjunto de Comunicaciones (JRCC) con sede en Barbados. El JRCC escanea a los solicitantes entrantes. Eso es llevado a cabo por los servicios de inteligencia de los Estados Unidos, la Unión Europea y Canadá.
El ex primer ministro Allen Chastanet, que ahora encabeza la oposición política, hizo hincapié en que si Santa Lucía quería ser diferente, tenía que establecer un estándar más alto.
«Este fue un gran proyecto, estás jugando con la ciudadanía y el patrimonio de nuestro país y tuvimos que tomarlo muy en serio», dijo el ex primer ministro Chastanet a CIJN.
Los solicitantes rusos y bielorrusos ya no son elegibles como resultado del conflicto en Ucrania.
Transparencia y rendición de cuentas
El programa ciudadanía por inversión de Santa Lucía publica informes anuales que detallan el número de pasaportes expedidos, los países o regiones de los que proceden los solicitantes y una contabilidad de los fondos.
La coherencia de los informes y la amplia gama de datos disponibles distinguen los esfuerzos de transparencia de Santa Lucía. Poco común es cómo se detallan los gastos del programa, dando una idea de los costos incurridos al tratar de desarrollar el programa.
La publicación de los informes anuales de Ciudadanía por Inversión pone esos datos a disposición de los ciudadanos. Todos los informes anteriores permanecen en línea y en 2022 el CIP de Santa Lucía publicó un «Informe Especial» con información sobre cómo había cambiado el programa desde su inicio.
Se detalla el informe financiero. Incluye un desglose de las tarifas ganadas a través de las diversas opciones de ingresar al programa y cómo se gastan esos fondos para administrar el CIP. También informa cualquier exceso de honorarios administrativos (por encima de los gastos) que se transfieren al fondo consolidado.
Es importante destacar que los Informes Anuales del CIP de Santa Lucía incluyen una evaluación realizada por una firma de auditoría independiente.
Transparencia hasta cierto punto
Santa Lucía comenzó nombrando a las personas que compraron pasaportes del país junto con los beneficiarios.
«La información contenida en el informe anual … incluirá: los nombres, direcciones y nacionalidades de los solicitantes seleccionados y de cualquier dependiente calificado incluido en las solicitudes; el importe y otros detalles de la inversión; cualquier otra información que el Ministro considere apropiada».
Ley de Ciudadanía por Inversión No. 14 de 2015.
En parte como resultado de la feroz competencia con otros CIP en el Caribe, Santa Lucía adoptó una política de no informar ningún nombre u otra información personal a partir de 2019. La lógica era que las personas ricas que querían un segundo pasaporte seleccionarían un esquema CIP que les prometiera privacidad.
El ex primer ministro defendió esta estrategia.
Cuando se presionó, Chastanet invocó la justificación utilizada por otros.
«Es una cuestión de confidencialidad», dijo.
Chastanet agregó que «publicar los nombres habría sido muy, muy difícil y, de nuevo, no vemos ese tipo de precedente en ninguna parte del mundo». Argumentó que el Gobierno ha cumplido con sus obligaciones con sus ciudadanos y los 146 países a los que los titulares de pasaportes de Santa Lucía pueden ingresar sin visa al implementar ese estricto proceso de diligencia debida.
Una verificación del informe anual 2020-2021 muestra que la mayoría de los solicitantes son ciudadanos chinos.
El gran número de solicitantes chinos puede reflejar esta preocupación por la confidencialidad. China continental no reconoce pasaportes duales y si uno de estos solicitantes fue «descubierto», podría poner en peligro su nacionalidad china, cualquier posición que puedan tener en el Partido Comunista y los derechos sociales. Los residentes de Hong Kong han disfrutado de la posibilidad de la doble ciudadanía en el pasado, pero eso está cambiando. En enero de 2021, las nuevas leyes hicieron posible que los residentes de Hong Kong posean más de un pasaporte, pero no se reconoce la doble nacionalidad. No hay un desglose de los solicitantes chinos en función de si residen en Hong Kong o en el continente. Desde una perspectiva asiática, los ricos propietarios de negocios chinos pueden ver un segundo pasaporte como el «Último Lujo».
Aunque los nombres no se publican al recibir los pasaportes, una persona a la que se le revoca el pasaporte por una causa se enfrenta a que se publique su nombre.
A pesar de sus estrictos procesos de investigación, el CIP de Santa Lucía no es a prueba de balas. En el pasado, ha revocado la ciudadanía de al menos siete titulares de pasaportes.
El último caso ocurrió en diciembre de 2021 cuando el Ministro responsable del CIP Dr. Ernest Hilaire revocó la ciudadanía de los nigerianos, Boniface Amandianeze Odenigbo y Amandianeze Olasumbo Olawle, informando que cometieron actos que pueden desprestigiar a Santa Lucía. Nigeria Abroad, así como medios locales , informaron que Odenigbo y Olawle fueron arrestados y acusados por presunto fraude en Internet y lavado de dinero.
¿Fue esto un fracaso por parte de su supuestamente estricto proceso de diligencia debida?
El ex director ejecutivo del CIP de Santa Lucía, Nestor Alfred, no lo cree.
Y ex presidente de la Asociación de Programas de Ciudadanía por Inversión (CIPA).
CRÉDITO DE LA FOTO: DALE CARNEGIE ELLIOTT
En una entrevista con CIJN dijo: «el problema aquí es que puedes ser un buen tipo en el momento en que se te otorga la ciudadanía y cuando se trata de la denegación de una solicitud, debe ser sobre bases sólidas … motivos que están dentro de los límites de la legislación». Pero argumentó que después de que tengan un pasaporte, algunos pueden cambiar voluntariamente de rumbo diciendo: «cuando se le otorga la ciudadanía, puede encontrarse en desafíos».
El ex CEO dijo que existe un sistema para el monitoreo continuo de los que se les otorga la ciudadanía y esto es lo que descubrió el caso nigeriano.
En 2018, la Unidad de Ciudadanía por Inversión también canceló seis pasaportes obtenidos a través del programa.
El Gobierno de Santa Lucía mantiene el derecho a revocar la ciudadanía de los condenados por delitos graves o por dar información falsa.
Preparación para emergencias
El ex primer ministro dijo que las ganancias del fondo estaban destinadas a amortiguar a Santa Lucía de los choques externos.
«Entonces, lo que sentimos y sigo creyendo que en este momento, que debido a los choques exógenos que se avecinan rápido y furioso, el 9/11, la recesión a mediados de la década de 2000, el cambio climático, la pandemia y ahora lo que está sucediendo con la guerra de Ucrania y los problemas de la cadena de suministro, nosotros, como pequeños estados insulares en desarrollo, siempre vamos a estar expuestos a ellos, «, explicó.
Según Chastanet, el país no podía permitirse pedir dinero prestado para amortiguar los efectos de los choques externos, ya que esto conduciría a una espiral de deuda.
«Entonces, el objetivo era crear un fondo de riqueza que pueda actuar como fuente de dinero en tiempos de catástrofe, lo que es más importante, elevar el perfil de riqueza de nuestro país, y ciertamente dinero que pueda usarse para comprar bonos o invertir en aspectos críticos de este país», explicó.
Durante los primeros dos años del programa, dijo que el dinero se colocó en el fondo consolidado y ayudó a revertir «un déficit presupuestario que había estado funcionando durante casi 15 años».
Después de abordar el presupuesto, dijo a CIJN que los fondos se utilizaron para enfrentar los desafíos planteados por el Cambio Climático. Citó cosas como el reemplazo de un techo de los edificios de la Corporación de Desarrollo Colonial (CDC) volados durante un huracán en julio de 2021. Como resultado de la tormenta, los agricultores también fueron compensados con fondos de CBI por la destrucción de sus cultivos de banano.
Chastanet agregó que «en las fases iniciales, muchos habitantes de Santa Lucía no necesariamente lo habrían sentido directamente, pero nos beneficiamos porque nuestra calificación crediticia estaba mejorando, y [Government] ahora nos sentíamos seguros de que había una reserva de dinero disponible para nosotros».
Tomó años cambiar las cosas. En su informe anual 2020-2021, que proporcionó una revisión de 5 años, se destacó que las tarifas administrativas cip de Santa Lucía de Bonos y Bienes Raíces estaban comenzando no solo a cubrir los gastos, sino también a obtener ganancias que podrían transferirse al fondo consolidado.
La opción inmobiliaria
Como cualquier otra nación caribeña, Santa Lucía está buscando mejorar su mayor fuente de ingresos, la industria del turismo. Los proyectos inmobiliarios aprobados tienen como objetivo hacer precisamente eso.
En el informe especial 2020-2021, se reveló que un hotel y un resort están abiertos para inversiones. Para el año de reporte, hubo 75 solicitudes a través de la opción de bienes raíces de personas dispuestas a invertir de esta manera.
La inexperiencia de Santa Lucía en el trato con agentes y desarrolladores causó problemas tempranos.
Un proyecto de complejo hotelero fue abandonado después de que los desarrolladores decidieron que su dinero se gastaría mejor con administradores más experimentados.
En 2022, solo hay dos proyectos inmobiliarios aprobados en Santa Lucía. El St. Lucia Canelles Resort tuvo una magnífica inauguración, pero 2 años después no se ha colocado ni un ladrillo.
Los solicitantes de ciudadanía deben invertir $ 300,000 USD para comprar en el proyecto Canelles que incluirá apartamentos frente al mar, bares, piscinas y clubes.
Mientras tanto, el desarrollo de Alpina St. Lucia Hotel y Alpina Square está oficialmente aprobado como una oportunidad de Ciudadanía por Inversión, pero sigue estancado.
¿Por qué es importante la ciudadanía por inversión?
Algunas de las principales contribuciones del programa CBI son literalmente invisibles para los ciudadanos de Santa Lucía. Reducir la deuda de la nación es un logro importante, pero no construye monumentos ni paseos marítimos. El ex CEO del programa dice que se necesita más conciencia pública.
Nestor Alfred observó que no hay una discusión real de lo que hace el programa. Cree que el gobierno debería proporcionar información y estadísticas, volviéndose más transparente para los ciudadanos comunes.
Alfred dice que es un problema en toda la región, especialmente en los países donde el CIP representa, hasta el 60 por ciento de su PIB. En Santa Lucía, los informes de auditoría muestran que los honorarios devengados por el CIP durante los primeros cuatro años se gastaron en la puesta en marcha del programa.
«Algunos de esos países, cuando entras en esas islas y el hombre común, los taxistas, le preguntas qué significa cip para ti. Lo más probable es que no, (dice), realmente no sé de qué se trata todo esto. Por lo tanto, tiene que haber un mayor nivel de transparencia en torno a los programas».
La falta de conciencia pública hace que algunos solicitantes se sientan excluidos incluso después de ser examinados y entregados sus pasaportes.
Según el agente del CIP Dujon «el público de Santa Lucía, las instituciones, en mi opinión, no han aceptado [that] que tengamos un programa y estas personas ahora son santaluqueñas».
Dujon lamentó el hecho de que los titulares de pasaportes CIP ni siquiera pudieron abrir una cuenta bancaria u obtener una Tarjeta de Identificación Nacional en Santa Lucía. Dijo que eso tiene que cambiar para que el programa sea realmente exitoso.
El futuro de la ciudadanía por inversión
Recientemente, la Unión Europea advirtió a los países del Caribe que pusieran fin a sus Programas de Ciudadanía por Inversión o se arriesgaran a restricciones de visa. Los países que podrían perderse son las 26 naciones de la UE que están incluidas en el espacio Schengen. Santa Lucía y otras naciones cip disfrutan de viajes sin visa a estos países. Los especialistas en Ciudadanía por Inversión consideran que el acceso a la UE es «una joya de la corona» de cualquier programa CIP.
(Las personas que tienen un pasaporte de Santa Lucía tienen acceso sin visa a más de 140 países, incluidas las Islas Vírgenes de los Estados Unidos).
Para resolver las preocupaciones de Europa, el ex primer ministro de Santa Lucía, Allen Chastanet, cree que todos los programas CIP de la región deben ponerse en manos de la Organización de Estados del Caribe Oriental.
Chastanet dijo a la CIJN que esencialmente Europa sospecha menos de los Programas CIP que de los políticos que los dirigen. Alejar a los políticos lo más posible del funcionamiento cotidiano de los programas reduciría esas sospechas y temores.
También podría mejorar la rendición de cuentas en la forma en que se gastan los fondos de CBI.
«Al ponerlo en el organismo regional en el que todos se están beneficiando y hay una contabilidad adecuada de todo el dinero que está llegando, la gente verá que esos fondos se destinan a mejorar la resiliencia al cambio climático en nuestra región, mejorar la educación, mejorar la atención médica», dijo Chastanet.
Sus puntos de vista fueron reflejados por el ex CEO de la Unidad de Ciudadanía por Inversión, Nestor Alfred dijo que hay demasiada política incluso en quién debe liderar los programas y que el proceso debe ser más transparente.
«Uno de los problemas o desafíos evidentes con los programas del CIP en esta región es que está demasiado politizado».
En su opinión, las personas están siendo empleadas en función de sus afiliaciones políticas en lugar de su experiencia en las áreas de contabilidad o desarrollo empresarial.
Después de perder su propio trabajo debido a un cambio político, Alfred ahora se ha unido a uno de los corredores CIP más grandes del mundo. Ahora es Director del Consejo de Administración de Migronis, con sede en Europa. Migronis, con sede en Portugal, ayuda a obtener la ciudadanía y la residencia mediante la inversión en más de 20 países de todo el mundo.
A finales de abril de 2022, un alto funcionario del Fondo Monetario Internacional (FMI) advirtió a los países del Caribe que operan programas de Ciudadanía por Inversión que actúen juntos. Al señalar la importancia de estos fondos para muchos gobiernos, Ilan Goldfajn dijo que los cinco países del Caribe deben trabajar en estrecha colaboración con Europa y los Estados Unidos.