La muerte solitaria de Virgil Ferreira ocurrió el 29 de septiembre de 2020, poco después de que el diabético de 64 años comenzara a experimentar dificultad para respirar, tos persistente y pérdida de sabor y olfato, todos los síntomas del virus COVID-19.
Después de que Ferreira enfermó, fue llevado al centro de salud de Baramita, un pueblo en la densa selva guyanesa. En cuestión de días, la condición de Ferreira empeoró. Las autoridades sanitarias lo trasladaron al hospital regional más cercano de Port Kaituma, donde murió dos semanas después.
Ferreira dejó una esposa y varios hijos en edad escolar, así como 9 hijos mayores de sindicatos anteriores.
«Llevaron sus restos directamente de la funeraria de Port Kaituma al cementerio de Baramita, sin quedarse, sin servicio nada», dijo un amigo y ex colega, que estaba familiarizado con los últimos momentos del hombre.
Sólo un puñado de personas estuvieron presentes en el entierro de Ferreira. Su esposa y uno de sus hijos menores, cuyos nombres no fueron proporcionados, tuvieron que pedir permiso a las autoridades sanitarias para estar en el funeral. Fueron puestos en cuarentena justo después del funeral.
Antes de su muerte, Ferreira trabajó como oficial de desarrollo comunitario en la aldea de Baramita, de habla caribe. Se mudó allí, con las bendiciones de su empleador, el Ministerio de Asuntos Amerindios. Sus colegas describieron cómo le apasionaba los derechos indígenas y cómo trabajaba incansablemente con los aldeanos para luchar contra muchos males que aquejan a la comunidad, incluyendo una alta tasa de suicidios, alcoholismo y abuso doméstico.
«Hiciste lo mejor que has hecho por Baramita», dijo Sharmain Rambajue, el llamado toshao o capitán del pueblo de Baramita en un homenaje a Ferreira. «He aprendido mucho de ustedes durante el tiempo que trabajamos juntos para mi amada comunidad».
La muerte de Ferreira conmocionó a muchos de sus colegas y amigos, incluyendo a personas en su ciudad natal de Moruca, donde es venerado por defender los derechos indígenas.
Las personas de las comunidades indígenas de Guyana están soportando cada vez más la peor parte del número de coronavirus. Muchos de ellos ahora están teniendo que hacer frente a la noticia de que sus seres queridos están siendo enterrados a decenas de kilómetros de distancia de casa bajo estrictas pautas COVID.
A finales de octubre, Guyana había registrado 123 muertes por 4.078 casos positivos de COVID-19. Unas 3083 personas se han recuperado.
En las últimas semanas, los casos de coronavirus se han disparado, con más de 70 muertes registradas entre agosto y mediados de octubre de 2020. Entre marzo y julio se registraron unas 22 muertes.
Ferreira fue la última víctima de la región del Distrito Noroeste de Guyana, una de las zonas dentro del país más afectada por la pandemia, desde que el primer caso se registró aquí en abril de 2020.
Aunque se registraba una alta tasa de casos positivos, la tasa de mortalidad se mantuvo baja. Eso cambió drásticamente durante los meses de septiembre y octubre, cuando más de 20 personas en la región, principalmente pacientes de edad avanzada mayores de 50 años, murieron a los pocos días de la otra por complicaciones de COVID-19.
El Ministro de Salud, Dr. Frank Anthony, atribuyó el aumento de las muertes en Guyana a enfermedades subyacentes como la diabetes, la hipertensión, las enfermedades cardiovasculares y los cánceres. Ha declarado en los informes de los medios locales que si los resultados de la detección masiva de pacientes particularmente ancianos y las campañas de concienciación en el Distrito Noroeste resultan exitosos, estos ejercicios serían correspondidos en todo el país.
En septiembre, Anthony, que asumió su cartera actual en agosto de este año, cuando un nuevo gobierno fue juramentado, dijo que la falta de comunicación de telefonía móvil en las zonas del interior había obstaculizado la respuesta del gobierno a las comunidades afectadas. Entre las medidas aplicadas por las autoridades se encontraban las prohibiciones de viaje a las comunidades del interior. En las últimas semanas, tales prohibiciones han sido levantadas.
Un lugar donde la gente cultiva, pesca y busca oro
El Distrito Noroeste, también conocido como Región Uno, es la región administrativa más septentrional de Guyana.
Se divide en tres subregiones; Mabaruma, la más al norte, seguido por los Matarkai y Moruca, los más al sur.
Mabaruma es también la sede de la gobernanza de la región y es su única ciudad.
Dentro de la región, la agricultura, la tala y la pesca son las principales actividades económicas. La minería del oro se ha convertido en la principal actividad económica dentro de la subr subregional de Matarkai, principalmente en el terreno áspero y montañoso cerca de la comunidad de Port Kaituma, donde las actividades mineras han estado en curso durante décadas.
Moruca, el hogar de la aldea indígena más poblada de Guyana, Santa Rosa, es la más cercana a la capital de Georgetown en términos de accesibilidad. La gente viaja desde y hacia esta zona diariamente por agua y carretera, con la parada inicial en Charity on the Pomeroon River siendo el primer puerto de entrada desde Moruca.
Desde allí, los autobuses y coches llevan a los viajeros al sur a lo largo de la costa de Essequibo hasta el puerto de Supenaam, donde abordan un ferry gubernamental operado a diario. Los taxis acuáticos operan más al sur hasta el puerto de Parika. Desde aquí, el transporte privado por carretera está disponible casi todo el día para llevar a los viajeros a Georgetown a lo largo de la costa oeste de Demerara.
Los escritores del CIJN visitaron algunas de las áreas de la periferia de la subr subregional de Moruca, donde se levantaron las prohibiciones de viaje durante el mes de agosto.
Cómo las aldeas están afrontando
Jannry Francis, madre de seis hijos, vive en la remota aldea de Kwebanna, situada dentro de la subr subregional de Moruca. Esa subr comarca se considera un punto crítico COVID-19 en el interior de Guyana, donde se registraron aproximadamente 237 casos entre mayo de 2020. Dado que las tres subregiones -Moruca, Matarkai y Mabaruma- están conectadas por ríos, la transmisión del virus era inevitable.
Medidas estrictas de Kwebanna
Francis dijo que los aldeanos de Kwebanna están preocupados por la situación y mientras COVID-19 ha llevado a perturbaciones económicas en la vida comunitaria, los residentes están haciendo todo lo posible para seguir las precauciones de salud y mantener la conciencia entre los compañeros de aldea.
«La gente no puede entrar como quiera», dijo Francisco sobre el acceso a su aldea, que, como Baramita, es una de las pocas aldeas de habla caribes que quedan en Guyana.
Desde la entrevista del CIJN con Francis, la situación cambió drásticamente en Kwebanna, que se ha convertido en el epicentro de los casos COVID-19 en el Distrito Noroeste.
Kwebanna ha experimentado un aumento en los casos desde mediados de octubre, con más de 53 casos registrados allí, mientras que dos ancianos de la aldea murieron a causa de complicaciones relacionadas con COVID-19.
Después de que el ministro de salud de salud dijo a los medios locales que los casos de coronavirus eran inusualmente altos en Kwebanna, un equipo especial de salud junto con el personal de la policía y el ejército fue llevado a la aldea remota. La policía y los soldados recibieron la orden de hacer cumplir un encierro del distrito, que entró en vigor el 25 de octubre.
Antes del encierro del pueblo, el Consejo de la Aldea de Kwebanna dio permiso para que la gente entrara y saliera de la aldea, dijo Francis. Los lunes y viernes eran los únicos días designados en los que las personas pueden viajar o salir de la aldea a menos que se conceda un permiso especial para viajar.
Lo que alarmó a muchos, incluidos los activistas indígenas que fueron criados en la subr subregional de Moruca, es que se registraron docenas de casos en Santa Rosa, el centro de la subrrín dentro de un período de tres meses entre mayo y agosto de 2020.
Santa Rosa, la aldea indígena más grande de Guyana, está conectada a Kwebanna y varias otras aldeas satélite por carretera y también por río. Cuando el primer caso se registró allí a finales de mayo de 2020, creó pánico porque la zona es fácilmente accesible en barco desde el concurrido puerto de Charity en la costa de Pomeroon, en la Región Dos de Guyana. Los viajes desde y hacia Moruca fueron suspendidos en junio de este año y uno de los vínculos económicos críticos afectados por las medidas de encierro involucró los servicios de transporte de barcos.
Boats Connect The Villages
Dado que las comunidades aquí se encuentran a lo largo de los ríos, los servicios de transporte en barco son un modo esencial de viaje. Los barcos de carga, los barcos de pasajeros, así como los pequeños barcos que transportan cocos y otros suministros a granel, son una vista cotidiana en Charity. Los barcos de pasajeros dominan la escena, especialmente los lunes, el día de mercado designado en Charity.
El día del mercado, los operadores de barcos de Moruca rastrillan la mayor parte de sus ganancias, ya que los barcos a menudo viajan a plena capacidad. La mayoría de los pasajeros salen de la subr subregional para Charity para comprar bienes para sus hogares, mientras que otros transportan carga, como suministros para sus tiendas y pequeñas empresas.
Cómo se vieron afectados los navegantes
«Los casos se relajan ahora, pero todavía tienes que usar tu máscara, mantener la distancia social», dijo Troy Abrahams, uno de varios capitanes de barcos que operan barcos de pasajeros casi a diario entre Charity y Moruca.
Abrahams dijo que cuando los casos de coronavirus se registraron por primera vez en mayo, la aldea fue encerrada durante unos dos meses. «Teníamos que estar en casa, de hecho me preparé para ello, teníamos que asegurarnos de que teníamos comida en casa, uno o dos días teníamos que trabajar», dijo.
Dijo que operó su barco dos veces por semana durante el encierro entre Moruca y Charity, ya que su jefe tenía un contrato para transportar mercancías entre los dos lugares. Dijo que no podía llevar pasajeros a Moruca de acuerdo con las leyes vigentes. Dijo que seguía las reglas, pero algunos capitanes de barco no.
La situación en Santa Rosa
Abrahams es de Santa Rosa y según él, el pueblo era la escena similar a un pueblo fantasma cuando los casos se registraban con frecuencia de mayo a junio.
Abrahams dijo que cuando Guyana registró su primer caso en marzo de 2020, un sentimiento incómodo lo superó. «Empiezo a temblar, siento ese susto, me sacude ya sabes», dijo.
Señaló que inmediatamente se apresuró a un supermercado en Charity para comprar suministros de salud para protegerse a sí mismo y a su familia del virus.
Dijo que durante toda una semana tuvo miedo de viajar después de que Moruca registrara su primera muerte.
El residente de Santa Rosa, Vincent Torres, de 59 años, un ex maestro de escuela murió el 25 de mayo por complicaciones del COVID-19 y fue catalogado como la undécima víctima del coronavirus en Guyana y el primero para la región del Distrito Noroeste. Abrahams dijo que fue sacudido por la muerte de Torres. El y su familia se quedaron en el interior mientras los temores se extendían por toda la comunidad.
Dudas sobre Covid-19
Abrahams dijo que algunas personas en Moruca dudaban de que el virus existiera. Dijo que recientemente advirtió a un dudoso. «Al día siguiente veo al mismo hombre con una máscara», se rió.
Otro operador de barcos, Johnny Henry, dio positivo para COVID-19 en junio de 2020, pero continuó cuestionando si tenía el virus. Es una de las decenas de personas indígenas de toda Guyana que dudan de la existencia de COVID-19. Es un escenario frecuente encontrado por profesionales de la salud que viajan a las aldeas indígenas remotas para probar a la gente para el virus.
Henry le dijo a CIJN que cree que contrajo malaria, señalando que en los días previos a su diagnóstico COVID-19, fue contratado para transportar mercancías a una zona minera en la región del Noroeste y poco después, cayó enfermo.
Dijo que se quedó en una casa de huéspedes en la zona, pero durmió sin mosquitera, señalando que los mosquitos son frecuentes allí. Dijo que estaba en casa una semana más tarde cuando comenzó a experimentar fiebre y escalofríos sobre su cuerpo.
Henry dijo que tuvo una prueba COVID-19, y recibió una llamada telefónica días después. Su prueba fue positiva.
Henry dijo que cuando lo encerraron, fue una de las peores experiencias que había encontrado. Fue colocado solo en una casa de huéspedes en Santa Rosa. No podía recibir comida con la frecuencia que quería. A medida que los casos se acumulaban, otras personas que dieron positivo fueron colocados en la misma habitación con él y, según él, se volvió insoportable, dejó la casa de huéspedes sin el permiso de las autoridades.
Henry dijo que su esposa también dio positivo por COVID-19 pero, según él, ella no experimentó síntomas.
La situación en otros distritos interiores
La región de Rupununi, situada cerca de la frontera con Brasil, ha experimentado una caída en los casos COVID-19 en las últimas semanas, aunque todavía se están registrando casos en algunas aldeas indígenas. Hasta la fecha, se han registrado 362 casos en la zona, y la mayoría se han producido en aldeas cercanas a la frontera.
Las aldeas de Baitoon, Potarinau y Quakko se encuentran entre las que han visto un gran número de casos, pero hay otras áreas interiores que han registrado casos importados de Georgetown.
Una de esas áreas es Annai, hogar de predominantemente miembros de las tribus Wapishana y Makushi. Virgil Harding, el presidente del Consejo Democrático de Vecindad de Aranaputa/Alto Burro Burro cerca de Annai, dijo a CIJN que las autoridades estaban intentando frenar la propagación de los casos allí.
«En nuestro pueblo teníamos 12 casos», dijo de Aranaputa. Dijo que las 12 personas se probaron recuperadas.
Dijo que un grupo de trabajo médico permanente, compuesto por dos médicos, oficiales de policía y ecologistas, estaba destinado en la zona. Las autoridades han estado revisando a los pacientes que dieron positivo para llevar a cabo más pruebas, señalando que algunas personas estaban en cuarentena en sus hogares.
Aunque la región de Rupununi se encuentra cerca de Brasil, que ha registrado más de 4,9 millones de casos de COVID-19, las autoridades de Guyana registraron oficialmente menos de cinco muertes.
Las minas de oro de Guyana y sus cúmulos de cobertura
Más al norte, la región de Cuyuni/Mazaruni, otra zona de Hinterland, también ha registrado un gran número de casos. De forma ódica, se han registrado unos 303 casos y la mayoría de los casos se registraron en las aldeas fronterizas cerca de Brasil y Venezuela, donde los mineros han estado viajando a través de la frontera porosa casi a diario para comprar bienes y combustible.
La aldea indígena de Batavia, situada en el interior de la región, registró más de una docena de casos hasta el momento, pero el consejo de la aldea ha aplicado reglas estrictas para detener la propagación de la pandemia. Los mineros que viajan de regreso a Batavia desde la región fronteriza son vistos como los principales transmisores de los casos.