La crisis venezolana ha desplazado a cinco millones de personas de este país en todo el mundo.
Al igual que otros lugares de Venezuela, la economía de Tucupita, un pequeño pueblo pantanoso en el delta del Orinoco se había derrumbado, causando que miles de residentes huyeran.
María Theresa, una estudiante de enfermería de 19 años, vio su oportunidad de una vida mejor cuando una amiga le habló de personas que podían ayudarla a mudarse al vecino país de Trinidad. Todo lo que tenía que hacer era subirse a un barco de madera que los llevara a través del Golfo de Paria.
Algunos venezolanos prestaron dinero a María y a sus amigos para el viaje. Cuando llegaron a Trinidad, la misma gente les encontraría trabajo como peluqueros o amas de casa.
Así, una noche de enero, María subió a una piragua desde una ensenada escondida en el río Orinoco, una de las grandes vías fluviales del mundo. Unas seis horas más tarde, llego a la costa norte de Trinidad, donde ella y otros pasajeros fueron recibidos por un hombre que no conocían. Desde allí, fueron llevados a una casa ocupada por otros migrantes venezolanos.
Durante tres días, María y otros ocho venezolanos estuvieron hacinados en una habitación donde la luz del día apenas entraba. Les quitaron sus pasaportes y les dieron una dieta de galletas y agua. Un día, no tenían comida.
Al tercer día, la puerta de su habitación se abrió y uno de sus captores le dijo que se pusiera bonita y que algunos visitantes llegarían pronto. María estaba confundida y asustada, pero hizo lo que se le mandó.
Cuando un hombre extraño entró y la miró, entendió su destino.
«Dijeron que íbamos a ser prostitutas y que si no nos gustaba, no importaba, porque nos trajeron aquí y teníamos que hacerlo».
«Habría trabajado en cualquier trabajo porque no hay nada en Venezuela. No hay oportunidad. No puedes sobrevivir. Pero no la prostitución», dijo María, mientras enterró su rostro en sus manos.
Según algunas estimaciones, unos 60.000 refugiados como María han buscado refugio en Trinidad. Muchas mujeres y niñas jóvenes —probablemente miles de ellas— son víctimas de trata de personas que se ven obligadas a trabajar como prostitutas. Las autoridades de Trinidad y Tobago están de acuerdo en que las mujeres y las niñas están atrapadas en la esclavitud sexual moderna por parte de las personas que operan la trata de personas.
Son víctimas de redes criminales transnacionales. Los traficantes de Trinidad y Venezuela contrabandean a las mujeres. Los agentes de policía corruptos facilitan el comercio y protegen a los infractores. Los funcionarios de inmigración a menudo toman sobornos para hacer la vista gorda ante la explotación de las mujeres. Las figuras venezolanas del inframundo con armas ilícitas y bandas criminales asiáticas a menudo forman parte de las redes criminales.
Los traficantes llevan rutinariamente a estas mujeres a bares y clubes nocturnos en busca de clientes. Cuanto más jóvenes son las mujeres, más alto es el precio.
Para una sesión de 30 minutos, los traficantes cobran 300 dólares de TT (Trinidad y Tobago) lo que representa el precio de la visita de un médico. Las tarifas se duplican a TT $600 por una hora. Durante toda la noche, el traficante se queda con TT $6,000.
A las mujeres se les da una mera miseria para sobrevivir. Se ven obligados a trabajar noche tras noche hasta que se borra su deuda de servidumbre; una deuda obtenida con los traficantes por traerlas a este país.
Estas mujeres están atrapadas en un ciclo de deudas sin ver alivio a la vista. Y los traficantes encuentran maneras de mantener a las mujeres esclavizadas, agregando el costo de alimentos, ropa, refugio, honorarios médicos y de protección a la cifra original.
Hace siete años, el Ministerio de Seguridad Nacional de Trinidad fundó una Unidad de Lucha contra la Trata para hacer frente al aumento de los casos de trata de personas. En los primeros seis años sólo 56 personas, un poco más de nueve al año, se han enfrentado a los tribunales por este delito, según un alto funcionario encargado de hacer cumplir la ley. Hasta la fecha, nadie ha sido condenado, dicen las autoridades.
En el último año, la policía ha hecho algunas detenciones de alto perfil, pero los activistas de derechos humanos sostienen que no se está haciendo lo suficiente.
El 6 de febrero, el comisionado de policía Gary Griffith dirigió una operación de alto perfil que rescató a 19 jóvenes sudamericanas de dos casas en Westmoorings y un restaurante a lo largo de Ariapita Avenue. Las mujeres jóvenes, que tienen de 15 a 18 años, fueron encerradas en habitaciones y puestas a tomar drogas y tener sexo con hombres por dinero. La policía también arrestó al menos a 18 sospechosos para interrogarlos. Un hombre chino, Jinfu Zhu, y su cómplice venezolano de 23 años, Solient Torres, fueron acusados más tarde de 43 cargos sexuales bajo la Ley de Delitos Sexuales. Las mujeres jóvenes, en su mayoría de nacionalidad venezolana, fueron más tarde tomadas bajo el cuidado del Estado y mantenidas en una casa segura.
Pocos días después de este gran arresto, una mujer venezolana de 24 años que había escapado de los traficantes de personas fue recapturada por ellos en Diego Martin. La policía interceptó a los presuntos traficantes a lo largo de la carretera Solomon Hochoy en el área de Claxton Bay. Golpeada y magullada, la mujer aterrorizada fue llevada a la estación de policía de Woodbrook. Akeem James, un oficial de policía de reserva especial de 28 años y Kevin Houlder, de 39 años, fueron arrestado más tarde.
En octubre del año pasado, una mujer venezolana de 19 años fue severamente golpeada en una casa en Debe. Un video de la paliza fue publicado en las redes sociales por su presunto autor que la enojó. UnUn hombre de Diego Martin, Avalon Callender fue acusado más tarde de secuestrar y herir con intención.
Muchos funcionarios encargados de hacer cumplir la ley y otros están de acuerdo en que las redadas policiales son relativamente raras. En muchos casos, los agentes de policía que manejan redes de protección, delatan a sus asociados sobre las redadas policiales que podrían ser planeadas.
Varios organismos internacionales se han centrado en el problema de la trata sexual durante su investigación sobre la situación migratoria venezolana en Trinidad.
Melanie Teff, que es la principal asesora de defensa humanitaria y políticas de UNICEF en el Reino Unido, recordó haber entrevistado a unas 50 víctimas venezolanas que relataron cómo los traficantes las atraparon en vidas de sexo y drogas.
Teff dijo que la mayor desesperación de estas mujeres venezolanas las dejó a merced de traficantes sin corazón.
«Quieren sobrevivir y devolver dinero a sus familias, a quienes sienten la responsabilidad de apoyar. Si no se les permite una forma de estar legales en Trinidad y Tobago, entonces van a correr un riesgo mucho mayor de ser explotadas», dijo.
El Director de la Autoridad de Quejas Policiales, David West, jefe de la agencia, confirmó haber recibido muchos informes sobre la participación de agentes de la policía involucrados en la trata de personas y la cautividad de niñas y mujeres jóvenes.
«Las jóvenes estaban a merced de los policías corruptos», dijo West.
«Estas jóvenes no conocen el sistema y, por lo tanto, tienen miedo de denunciarlo», dijo.
West dijo que el PCA había recibido un número significativo de quejas en el 2019 en comparación con años anteriores.
«Es muy preocupante, las historias que las chicas cuentan son…», dijo West, haciendo una pausa para componerse.
Un padre de dos niñas, West, dijo: «No se lo deseo a la hija de nadie, lo que supuestamente le han hecho a esas niñas».
El pobre historial de Trinidad y Tobago de enjuiciar a los traficantes de personas podría ser la única razón por la que el Gobierno de los Estados Unidos cree que Trinidad y Tobago NO ha cumplido las normas mínimas para la eliminación de la trata de personas.
En un Informe sobre la trata de personas del 2019, los Estados Unidos explicaron que, si bien el gobierno de Trinidad «demostró esfuerzos crecientes en general en comparación con el período anterior de la presentación de informes», se mantuvo en el nivel 2 de un sistema de tres niveles. El país comparte este estatus de nivel 2 con muchos de sus vecinos del Caribe, incluyendo Barbados, Jamaica y Santa Lucía.
En el Caribe, un país destaca por su enjuiciamiento de traficantes de personas. Su récord no es de ninguna manera impresionante, pero lidera la manada cuando se compara contra sus vecinos.
Ese país es Guyana, el vecino venezolano, recién rico en petróleo. A finales del último trimestre del 2019, Guyana registró ocho condenas en casos de trata de personas. La tasa de condenas del país sudamericano en casos de trata de personas podría ser una de las razones por las que permanece en el nivel uno en el informe de trata de personas del Departamento de Estado de los Estados Unidos por tercer año consecutivo.
A pesar de que Guyana avanza en la condena de traficantes de personas en comparación con sus vecinos regionales, la tasa de condenas enfrentada al número de víctimas de trata rescatadas cuenta otra historia. La Fuerza de Policía de Guyana investigó unos 18 casos de este tipo en el 2019, en los que participaron más de 130 presuntas víctimas y unos 50 sospechosos. Los altos funcionarios de seguridad de Guyana dicen que sigue siendo una tarea cuesta arriba enjuiciar a presuntos traficantes. Entre los desafíos se encuentran las barreras del idioma y la falta de un programa de protección de testigos. Alrededor del 84% de las víctimas de trata rescatadas son venezolanas. Es ampliamente sabido que los venezolanos que huyen de los problemas económicos de los vecinos de Guyana hacen un blanco fácil para los traficantes.
Hablamos con un traficante convicto que cumplía 15 años por traficar a tres mujeres venezolanas, entre ellas una menor de edad.
Condenado por traficar a tres mujeres, incluyendo a un menor y retener sus documentos de viaje, la traficante convicta de 33 años, Savita Persaud, hablando con CIJN desde la cárcel negó que traficara con las mujeres que trabajaban desde su bar de la ciudad de Georgetown. En junio, Persaud, recibió una condena de cinco años de cárcel por traficar con las dos mujeres adultas, confiscando sus documentos de viaje con el propósito de traficar y 10 años por traficar a una niña menor de edad y el empleo de un niño en un local que vende licores. También se le ordenó pagar una multa de GYD (dólares de Guyana) 4,5 millones de dólares o 22.500 dólares americanos en restitución a las víctimas. Incluso con lo que la policía dijo que es una prueba contundente, Persaud negó cualquier mal hacer.
Las tres mujeres, todas venezolanas, trabajaban en el bar Liquid Love ubicado en Georgetown. Ocupaban habitaciones alquiladas por un traficante, esas habitaciones estaban situadas encima del bar.
Se esperaba que proporcionaran servicios de camarera como montaje mientras usaban sus habitaciones para proporcionar servicios sexuales a los clientes. Persaud se beneficiaría de ese acuerdo.
La Fuerza de Policía de Guyana, a través del Jefe interino de Delitos, Michael Kingston, confirmó que Persaud obligó a prostituirse. Persaud se benefició de cada transacción, entre US$75 y US$150.
No se sabe mucho sobre las víctimas. Según los informes, las mujeres rescatadas por la policía fueron depositadas en un refugio para las víctimas de la trata. Permanecerían allí hasta que se necesitara su testimonio. En el Tribunal de Magistrados de Georgetown, donde el asunto se oía en la cámara, las víctimas adultas testificaron por Skype.
Los venezolanos se encuentran entre el mayor número de presuntas víctimas rescatadas por las autoridades guyanesas. Según el informe del Grupo de Trabajo Ministerial sobre la Trata de Personas de las 245 presuntas víctimas rescatadas, 162 eran de nacionalidad venezolana. En el 2019, la Policía de Guyana allanó varios bares y hoteles y rescató a más de 65 presuntas víctimas; más de 50 eran venezolanos. En marzo del 2019, el Ministerio de Ciudadanía de Guyana estimó que había unos 30.000 venezolanos viviendo en Guyana.
Rosalinda Mercano, una venezolana de 24 años, quería escapar de las dificultades económicas que se apoderan de su país. Pagó US$500 por cada uno, ella, su esposo y su hijo, para cruzar la frontera de Venezuela a Guyana con la esperanza de encontrar un trabajo. Un mes más tarde, Mercano, madre de uno, buscó trabajo para ganarse la vida. Un empleador que buscaba un asistente de tienda bilingüe le pidió que viniera a la capital, Georgetown, mientras que su esposo y su hijo permanecieron en la frontera. Una vez en la ciudad, Rosalinda fue llevada a la casa del dueño de la tienda con la que se esperaba que trabajara.
El nuevo jefe de Rosalinda no era dueño de una tienda, pero de hecho operaba un puesto de carretera vendiendo productos perecederos. En su casa, a Rosalinda no se le permitió ponerse en contacto con su familia una vez que comenzó a trabajar. Le pagaron unos escasos US$23 por las tres semanas de trabajo.
Rosalinda explica que ser una mujer joven y venezolana en Guyana significa que estás etiquetado – la gente cree que eres una prostituta. Dice que muchas niñas no tienen elección porque quieren enviar dinero a sus familias.
«Me prometieron un salario, pero me trataron como a un esclavo», dice Rosalinda.
En las afueras de Georgetown, en el East Bank de Demerara, Biker’s Bar es un popular abrevadero donde las prostitutas extranjeras trabajan y viven en las instalaciones. Un hombre de negocios local que pidió el anonimato, dijo que algunas de las mujeres son contratadas por intermediarios que pasan las órdenes a las mujeres más experimentadas para enseñar a los nuevos empleados cómo ser mejores en sus trabajos para ganar más dinero.
El Bar ganó prominencia en los informes de los medios locales en agosto del 2018, cuando 27 mujeres fueron detenidas por la policía bajo sospecha de que los propietarios estaban operando un negocio de prostitución ilegal en la comunidad residencial donde se encuentra el bar.
El Superintendente Jairam Ramlakhan de la Fuerza de Policía de Guyana dijo a los medios locales que 25 de las 27 mujeres eran venezolanas. En otro bar de la comunidad de Diamond, un empleado guyanés informó que a las mujeres se les ofrecen trabajos en el lugar de entretenimiento como camareras, pero sus jefes las obligaron a convertirse en prostitutas.
El empleado dijo que las niñas vivían en casas propiedad o alquiladas por los dueños del bar que dictan todos sus movimientos, diciéndoles cuándo podían llegar y dejar el trabajo, y con quién tendrían que tener relaciones sexuales.
La gran mayoría de las víctimas de la trata de personas de Venezuela casi nunca aseguran justicia de sus vecinos caribeños.
Al igual que María Theresa, la estudiante de enfermería de 19 años de Venezuela que escapó de sus captores cuando saltó a través de una ventana del baño en un bar en Woodbrook en Trinidad. Corrió tan rápido como pudo sin tener idea de hacia dónde se dirigía. Conoció a unos venezolanos en la calle y pidió prestado un teléfono para contactar a un amigo.
María fue llevada a un refugio donde conoció a otra víctima de tráfico llamada Jumarie. Después de intercambiar historias, María y Jumarie se dieron cuenta de que eran víctimas de la misma banda de tráfico sexual. Incluso se habían alojado en habitaciones separadas de la misma casa alquiladas por el oficial de policía. La casa de un solo piso, pintada de rojo ladrillo, había suscitado preocupaciones entre los residentes locales que señalaron que las ventanas de la casa habían sido enlucidas y que la robusta puerta de acero mantenía a los ocupantes en su interior. La misma casa fue escenario de varios incidentes cuestionables en el último año, incluyendo el video viral de la paliza que involucró a la mujer venezolana.
Ambas mujeres han regresado a Venezuela, pero casi todos los días llegan nuevas mujeres y niñas de Venezuela para ocupar su lugar. Y las autoridades de Trinidad y Tobago aún no han procesado a nadie con éxito.
Versión de audio completa de esta historia: