Silencio en ambos lados del Golfo

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Esta foto fue tomada de la costa de Trinidad en un lugar llamado Icacos. A siete millas del horizonte se encuentra Venezuela. Los pescadores de TT son a menudo víctimas de piratas venezolanos.

Más de un año después de que 2 barcos cargados de migrantes se hundieran

Periódico Guardian de Trinidad y Tobago publicado originalmente El domingo 25 de mayo 2020

La última vez que Ana Arias vio a su hija fue un domingo por la noche hace más de un año. A última hora del 14 de abril del 2019, dos adolescentes llegaron a su casa y pidieron hablar con Luisiannys Betancourt, de 15 años.

Vestida con ropa de casa y zapatillas, la niña se fue con Unyerlin Vásquez, de 16 años y su primo de 17 años, Omarlys Velásquez para visitar a un pariente cercano. Hicieron una breve parada en la casa de Unyerlin. Su madre, Amarilis Velásquez, dijo que Luisiannys fue presentada como amiga de la escuela secundaria.

El último avistamiento conocido del trío en suelo venezolano fue a las 10 pm caminando por una concurrida calle en Cumaná, capital del Estado Sucre. Velásquez dijo que recibió una llamada telefónica diez días después de una joven que se presentó como María y le dijo: «¿No sabías que tu hija iba a Trinidad? Bueno, el barco se hundió y se ahogaron.

Cuando las niñas no regresaron a casa la noche del 14 de abril, fueron reportadas como desaparecidas. A sus parientes se les dijo que los adolescentes estaban a bordo de un barco superpoblado, de nombre Jhonaily José que se hundió en el Golfo de Paria el 23 de abril del 2019. El buque se dirigía desde el puerto de Gáiria hasta Chaguaramas en Trinidad cuando ocurrió la tragedia.

Otra embarcación, la Ana María, desapareció 23 días después en circunstancias casi idénticas en el mismo lugar de la Isla de Los Patos venezolana. Entre los pasajeros de esa embarcación estaba Kelly Zambrano, que había llegado a Gáiria apenas unos días antes desde Rubio, Estado Táchira, en el extremo opuesto de Venezuela.

Una foto tomada a bordo del Ana María antes de desaparecer

Fue alentada a ir a T&T por una amiga, Romy María Martínez Rodríguez, quien le dijo que podía conseguir un trabajo pagando US$1.000 al mes. Se hicieron arreglos con un hombre, identificado como Ramón Franco Martínez, alias «Moncho», para viajar a T&T a bordo de la embarcación Ana María. Antes de salir de Venezuela, Zambrano llamó a su hermano, Jeison Gutiérrez, y le dijo que se alojaba en el Hotel Plaza con otras mujeres jóvenes que también estaban haciendo el viaje y había pagado US$200 por el viaje en un barco que sería capitaneado por Alberto Abreu.

Las mujeres fueron trasladadas más tarde a otro hotel, Timón de Máximo, donde se les entregó comida en sus habitaciones, y se les impidió hablar con sus familias. Zambrano logró llamar a su hermano y le dijo que quería irse «porque estaba asustada», dijo Gutiérrez a un periódico venezolano. Volvieron a hablar poco antes de su partida en la tarde del 16 de mayo.

Cuando Gutiérrez no supo nada más de su hermana, se preocupó y se puso en contacto con la amiga que la había convencido de ir a T&T, Romy María Martínez Rodríguez. Ella le dijo: «No sé nada de ella, el barco se hundió y todos murieron».

Desaparecido en el mar

Ha pasado más de un año desde que dos barcos cargados de migrantes, al parecer, se volcaron y se hundieron en el Golfo de Paria en el camino a T&T.

No se han encontrado rastros de ninguno de los barcos ni de los cuerpos de ninguna de las 60 personas temidas ahogadas, aunque las búsquedas aéreas y marítimas fueron montadas por la Guardia Nacional de Venezuela y la Guardia Costera T&T. Desde entonces, las autoridades de ambos lados del Golfo han guardado silencio sobre los incidentes y lo que ha sido del puñado de sobrevivientes que se informó que han regresado a Venezuela.

Los capitanes de las dos naves también sobrevivieron. Uno de ellos está en prisión en Venezuela. El otro, Alberto Abreu, fue rescatado en las aguas de Trinidad y llevado a Granada, donde fue hospitalizado pero desapareció después de unos días.

Alberto Abreau – Tomado de un Facebook Post tres meses antes de escapar de Dominica

Ha habido relatos contradictorios de lo que pasó con las naves.

Un informe oficial de las autoridades de La ciudad de Gáiria, de fecha 24 de abril del 2019, dice: «Se recibió información de varios ciudadanos pertenecientes a la ciudad de Gáiria, municipio de Valdéz, que ayer, un barco con el nombre de Jhonaily José partió con destino a la República de Trinidad y Tobago con 35 pasajeros a bordo. Dicha embarcación se volcó debido a las fuertes olas cerca de la Isla de Los Patos y se hundió. Dos fueron rescatados en la zona de Boca de Dragón. Se ha desplegado un barco para rescatar a los pasajeros desaparecidos».

Los registros de la Organización Nacional de Seguridad y Rescate de Venezuela (ONSA) muestran que el oleaje marítimo de esa noche era de sólo 0,5 metros y el viento era de unos 22 kilómetros por hora, lo que no habría sido lo suficientemente fuerte como para voltear la embarcación. La búsqueda de supervivientes fue cancelada después de diez días el 3 de mayo, con 28 de los pasajeros desaparecidos y presuntamente muertos.

Los marineros familiarizados con las aguas entrecorchadas en el Golfo de Paria, en el estrecho entre T&T y Venezuela, informan que dos barcos sobrecargados y sus pasajeros podrían desaparecer por completo. Dicen que la corriente en Boca del Dragón, el punto donde el Océano Atlántico y el Mar Caribe se encuentran, entra y sale del Golfo de Paria aproximadamente cada seis horas.

Los escombros de los buques volados y los cuerpos de las víctimas habrían sido llevados por esa corriente a lugares a lo largo de la costa venezolana como Cabo Tres Punto y eventualmente se habrían lavado en Carúpano.

Sin embargo, otra cuenta escalofriante ha surgido de lo que sucedió esa noche. Una sobreviviente, hablando anónimamente porque ha sido amenazada, dijo en medio del océano, los motores del barco fueron apagados y poco tiempo después el barco fue rodeado por hombres en motos acuáticas y en otro barco.

Los hombres, armados con rifles y hablaban inglés, ordenaron a los pasajeros entrar en las otras naves. Algunos de ellos saltaron al mar y fueron sacados del agua o abandonados como ahogados, dijo la joven. Un relato similar fue dado por otro testigo anónimo, que estaba a bordo de la embarcación Ana María. «El barco no volcó. Los motores estaban apagados y algunas motos acuáticas y otro barco más grande llegaron para llevar a la gente», dijo.

Luego está el relato de Abreu, el hombre que estaba a cargo de la embarcación Ana María cuando al parecer se volcó. Había 33 migrantes a bordo cuando zarpó de Guiria a las 4 de la tarde del 16 de mayo. Abreu no era originalmente el capitán, pero se hizo cargo en el último minuto. Fue rescatado por Robert Richards, un pescador de las Islas Vírgenes, que lo vio a 30 millas náuticas de Trinidad, flotando en un chaleco salvavidas y aferrándose a un tanque de combustible diesel.

Las fotos del dramático rescate fueron publicadas en la cuenta de Twitter de Carlos Valero, diputado de la Asamblea Nacional de Venezuela, que forma parte del equipo de la oposición que investiga lo que pasó con los dos barcos cargados de migrantes.

Imágenes de Alberto Abreau siendo rescatado frente a la costa de Trinidad.
Fuente: Cuenta de Twitter del representante de la oposición venezolana, Carlos Valero

En un post de las redes sociales, Richards escribió: «Encontramos a este joven a 30 millas de Trinidad en algunas condiciones sporty del mar luchando por su vida, había estado en el agua durante 19 horas, mientras traíamos nuestros nuevos barcos de vuelta. Estaba en un barco que se hundió la noche anterior con otras 20 personas a bordo, hasta ahora no hay otros sobrevivientes, que estaban en camino a Trinidad para comprar alimentos porque su casa en la Isla De Margarita, una isla de Venezuela tiene comida limitada que es muy costosa, es una cosa muy triste lo que pasa allí, Dios bendiga a los perdidos».

Richards llevó a Abreu a Granada, donde fue ingresado en un hospital. Mientras estaba allí, Abreu pidió asilo reclamando persecución política. Funcionarios granadinas descubrieron que se enfrentaba a cargos de trata de personas en Gáiria, pero para entonces Abreu había escapado del hospital. Resurgió tres meses más tarde en un video de Facebook en el que afirma: «Cuando estábamos cruzando Boca de Dragón, en el viaje entre Isla de Los Patos y Chaca Chacal, dos oleadas de tres o cuatro metros inundaron el barco y luego lo voltearon. Eso sucedió a eso de las siete.

«Un primo mío y yo nos aferramos a las botellas de agua. En la oscuridad, era imposible ver claramente lo que estaba sucediendo. Mientras estábamos allí pasaron dos barcos, les gritamos y silbamos, pero no nos vieron».

Los miembros de la comunidad migrante venezolana de T&T afirman que Abreu se esconde en este país y ha sido visto en los puntos de venta de comida rápida en Puerto España. Un alto funcionario del Ministerio de Seguridad Nacional, que habló fuera del registro, dijo que no ha recibido ninguna información sobre que Abreu se encuentra en Trinidad y que no ha podido verificar los informes de que estuvo involucrado en la trata de personas.

Redes de trata de personas

En los últimos años se ha producido un aumento del número de migrantes de Venezuela que buscan la entrada ilegal en T&T para escapar del deterioro de las condiciones económicas y políticas en el país sudamericano.

Mucho antes de eso, sin embargo, los traficantes de personas habían estado operando activamente entre los dos países. Los barcos que transportan a víctimas de tráfico sexual a T&T ganan entre US$3.000 y US$12.000 por viaje.

Los traficantes atraen a niñas adolescentes y mujeres jóvenes de comunidades costeras, como Cumaná, Carúpano, Maturín y otras ciudades cercanas con promesas de trabajos bien remunerados.

La ciudad portuaria situada a un corto trayecto en barco de la costa noroeste de Trinidad es la principal base de operaciones de los traficantes de personas. Las cooperativas transportan a mujeres y niñas desde otras partes del país y sobornan a funcionarios para que miren hacia otro lado, según un informe elaborado por la Asamblea Nacional del país.

«Cualquiera que encuentre una mujer para la prostitución en Trinidad puede ganar hasta US$300, y cuanto más encuentren, más ganan», dijo un joven familiarizado con el funcionamiento interno de la empresa criminal.

Gana US$200 para falsificar pasaportes para las personas que intentan salir ilegalmente de Guiria.

Hay pequeños hoteles alrededor de la ciudad que se utilizan para albergar a las mujeres y niñas antes de que sean enviados a T&T. La red de tráfico incluye a las personas que utilizan sus vehículos para moverlos. Se les da alojamiento y alimentos hasta que se alcanza la cuota de mujeres que se enviarán en pequeños barcos pesqueros.

El líder de la banda Vaughn «Sandman» Mieres, que fue asesinado después de las dos tragedias de barcos denunciadas, fue identificado como el enlace T&T en la red criminal transfronteriza. Desde un complejo fuertemente fortificado en Las Cuevas, Mieres fue el encargado de las operaciones para contrabandear a las víctimas en el país a través de puntos de desembarques secretos a lo largo de la costa norte.

Poco después de las 2 de la mañana del 24 de julio, ocho hombres armados dominaron y mataron a dos de los guardaespaldas de Mieres y asaltaron su casa de dos pisos en School Trace. Mieres y su esposa fueron fusilados a quemarropa y murieron instantáneamente. Entre abril y junio del 2019, más de 80 venezolanos han muerto o desaparecido en el Mar Caribe en tres naufragios, han confirmado las autoridades venezolanas.

Además de las dos embarcaciones que se hundieron en el camino a T&T, un tercer barco, dirigido a Curazao, desapareció el 8 de junio. En ese incidente, 32 migrantes fueron reportados como desaparecidos. Ese barco había zarpado clandestinamente de la ciudad de Aguide, en el estado venezolano de Falcón.

El Director Regional de la Organización Internacional para las Migraciones (OIM), para Centroamérica, América del Norte y el Caribe, Marcelo Pisani, dijo que los incidentes «ponen de relieve las medidas desesperadas que los venezolanos están dispuestos a tomar para llegar a sus destinos, incluso arriesgando sus vidas en manos de contrabandistas».

Más de 4 millones de refugiados y migrantes venezolanos han abandonado su país desde 2015. Más de 110.000 de ellos residen en el Caribe.

Entrada ilegal

La desaparición de la embarcación Jhonaily José, podría haber pasado desapercibida en T&T si no fuera por el hecho de que se esperaba que algunas de las personas a bordo fueran recibidas aquí por familiares. Se habían hecho arreglos para reunirse con ellos cuando el barco atracó en un lugar secreto en Chaguaramas.

El plan era llegar bajo la oscuridad. El viaje de 70 kilómetros desde Güiria suele tomar unas cuatro horas, por lo que el barco se esperaba a las 8:30 pm, las últimas personas familiarizadas con la ruta dicen que los barcos que transportan migrantes suelen navegar cerca de la costa y llegar al extremo oriental de la península de Paria alrededor del anochecer antes de embarcarse en el tramo final de 20 kilómetros a través del Boca del Dragón.

La embarcación Jhonaily José nunca llegó, aunque los parientes esperaron casi toda la noche. Se suscitó una alarma en la comunidad local de migrantes y después de días sin saber de sus seres queridos desaparecidos, un grupo de familiares desesperados compartió su historia con Guardian Media.

Para entonces habían escuchado múltiples informes de Venezuela de que el barco se había hundido después de ser volado por dos enormes olas.

La embarcación Ana María, el otro bote desaparecido, zarpó de Güiria a las 8:00 de la tarde con 38 personas a bordo, entre ellas ocho niños y 27 mujeres, muy por encima de su capacidad de pasajeros de 20 personas. La mayoría de ellos viajaban sin pasaporte o cualquier forma de identificación.

Las investigaciones se estancaron

Después de un aluvión inicial de búsquedas e investigaciones, las autoridades policiales de T&T y Venezuela han guardado silencio.

Tres días después del presunto hundimiento de la embarcación Jhonaily José, la Tercera Fiscalía Regional ordenó la detención de 18 personas, incluidos propietarios y empleados de tres hoteles en Güiria que habían sido identificados como lugares donde se mantenían las víctimas de la trata sexual.

Se presentaron cargos contra nueve de ellos y el 30 de abril fueron trasladados al Circuito Judicial de Carúpano y comparecieron ante el 5to Tribunal de Control, acusados de trata de personas y delitos conexos. Los acusados fueron Beatriz Elizabeth Alcalá, 46, Deyson Alleyne Pimentel, 28, Daniela Luces Pimentel, 19, Ornella Martínez Marcano, 26, Yaritza Morales Romero, 22. Dignora Romero Zapata, 40 e Ingrid Martínez Marcano, 28.

Unos días más tarde, cerca de Bohordal, a 80 kilómetros de Güiria, la Guardia Nacional interceptó un coche en el que viajaban cinco adultos y tres menores. Franklin Tulio Marcano Belmonte, 42, José Manuel Marcano Mass, 49 y Luisanny del Carmen Villarroel González, de 29 años, fueron detenidos. Las dos mujeres y las tres adolescentes que llevaban en el coche no tenían pasaportes ni documentación y dijeron que se dirigían a Goiria.

En pasado noviembre, el Ministerio Público de Venezuela creó una unidad de policía especial para hacer frente a la trata de personas. En ese momento, el Fiscal General Tarek William Saab dijo que 71 personas habían sido detenidas por esos crímenes entre 2017 y 2019.

La Unidad de Lucha contra la Trata, creada en enero de 2013 y actualmente encabezada por Alana Wheeler, se ocupa de todos los asuntos relacionados con la trata de personas en este país. Pero han pasado muchos meses sin que ninguno de estos órganos de investigación se enteren de las dos embarcaciones desaparecidas y afirma que los pasajeros están en T&T, víctimas de la trata de personas.

La Asamblea Nacional de Venezuela, que ha establecido una comisión de investigación para investigar los dos incidentes, mantiene vivo el asunto. Los miembros de la comisión dicen que han solicitado información repetidamente al Gobierno de T&T, pero aún no han obtenido una respuesta.

También pidieron a las autoridades que les facilitaran las listas de personas detenidas y rescatadas en redadas policiales sobre operaciones de tráfico sexual para verificar si alguno de ellos estaba entre los que se informa a bordo de las dos embarcaciones desaparecidos. Sin embargo, según el diputado de la Asamblea Nacional, Robert Alcalá, la información no ha sido proporcionada. Alcalá tampoco tuvo éxito en obtener información específica sobre Luisiannys Betancourt, cuya madre, Ana Arias, vio una foto publicada en un periódico de una joven que se parecía a su hija.

Jeison Gutiérrez, hermano de Kelly Zambrano, llegó a Trinidad después de enterarse de que un grupo de venezolanos habían sido recluidos en el Hospital General de Puerto España tras una redada en un burdel donde presuntas víctimas de tráfico sexual fueron rescatadas. Sin embargo, fue alejado del hospital y le dijeron que sólo un pariente cercano que pudiese probar que las conexiones familiares podían visitar.

Los familiares de los 60 migrantes desaparecidos han formado un grupo y continúan buscando a sus seres queridos. A pesar de las pruebas que podrían haber perecido, se niegan a renunciar a la esperanza de que algún día regresarán a ellos con vida.

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