COVID-19 golpea al sector turístico de Jamaica

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Una vista interior del Aeropuerto Internacional Norman Manley se ve cuando se cierra el lunes antes del huracán Matthew, en Kingston, Jamaica el 3 de octubre de 2016. REUTERS/Henry Romero - S1BEUEWVMTAA

La pandemia de coronavirus confrontaba a los gerentes de la economía abierta y estrecha de Jamaica con decisiones similares a las que enfrentan otros gobiernos: cómo proteger la salud pública y evitar que la economía implosione.

El dilema fue claro en marzo a mayo con casos confirmados de pandemia, hoteles cerrados, playas desoladas, toques de queda nocturnos, una desaceleración de la actividad comercial e industrial y proyecciones de una fuerte contracción de la economía.

La continua incertidumbre sobre la medida en que se puede controlar el virus ha hecho temeraria cualquier proyección sobre el estado de la economía post-covid. La isla ha tenido 864 casos confirmados hasta finales de julio, de los cuales 10 han muerto, dijo el Ministerio de Salud. Ochenta y cuatro de estos casos están activos.

El cierre efectivo del país tuvo un impacto inmediato en las dos principales fuentes de divisas (turismo y remesas) que representan un tercio de la economía. El turismo colapsó, mientras que las entradas de remesas cayeron a medida que había una contracción en las principales economías que albergaban la diáspora jamaiquina.

«La actividad económica ha caído precipitadamente», dijo el ministro de finanzas de la isla, Nigel Clarke, al explicar el impacto del virus. «Los ingresos del gobierno han disminuido considerablemente, las entradas de divisas del turismo se han reducido, la inversión extranjera directa disminuirá, nuestra balanza de pagos externa se verá afectada negativamente, la producción económica se contraerá significativamente y las ganancias de empleo se verán erosionadas».

El panorama inmediato no es brillante. El banco central de las islas proyecta que la economía se contrae alrededor de un 5% este año, tras un crecimiento del 0,9% en 2019.

El gobierno se movió para contrarrestar los efectos de la pandemia con un aumento de cuatro veces en su fondo de contingencia para hacer frente a los desastres, proporcionando subvenciones de apoyo social y económico a las personas que perdieron empleos debido al cierre de la economía. También accedió a 520 millones de dólares del mecanismo de financiación rápida del Fondo Monetario Internacional para los países que necesitan apoyo urgente para la balanza de pagos.

Los trabajadores del sector turístico se vieron más afectados de manera inmediata y grave por el cierre de los aeropuertos de la isla al tráfico de pasajeros. El cierre de hoteles dejó a unos 150.000 trabajadores sin trabajo. El gobierno reabrió el turismo a mediados de junio, con medidas para testear a los visitantes en los aeropuertos, y limitar su movimiento a un tramo costero desde Negril en el punto más occidental de la isla hasta Port Antonio en el noreste. Los puertos de cruceros han permanecido cerrados.

La isla tuvo alrededor de 4,3 millones de turistas extranjeros en 2019, y que gastaron $3.64 mil millones, dijo la Oficina de Turismo. La economía conserva el 40% de lo que gastan los turistas, dijo. Las proyecciones oficiales son para ganancias brutas de turismo de $995 millones en 2020.

Jamaica recibió 2.300 millones de dólares en remesas en 2019, pero el impacto del virus en las economías de los Estados Unidos, Canadá y el Reino Unido limitó las entradas de remesas entre enero y abril a 748 millones de dólares, un 1,2% menos que un año antes, según el banco central. Pero esto podría disminuir aún más a medida que el Banco Mundial proyecta que las remesas a nivel mundial se contraigan un 20% en 2020, antes de crecer recuperándose en 2021.

La combinación de las consecuencias del turismo y la desaceleración de las remesas ha ejercido presión sobre el dólar jamaiquino. Las intervenciones del banco central no han impedido que el tipo de cambio pasara de 136,05 al dólar estadounidense a finales de marzo de 2020 a 148,28 a finales de julio.

El cierre del turismo y la reducción de la actividad comercial e industrial podrían enviar el desempleo al 12% desde el 7,3% en enero, dijo el banco central.

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