Esperanza en medio de los temores alimentarios

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Foto cortesía de Caribbean Disaster Emergency Management Agency (CDEMA)

En el apogeo de los explosivos de La Soufrière, hubo euforia silenciada en Trinidad y Tobago cuando un improbable cargamento de dasheen desde San Vicente y las Granadinas (SVG) llegó al Puerto de España.

Hasta ese momento, las líneas de producción y exportación parecían funcionar a pesar de la crisis humanitaria que enfrentaba el estado insular archipelágico, tras la erupción de La Soufrière en abril y las continuas convulsionesvolcánicas.

Sin embargo, los expertos han explicado que el potencial de escasez de alimentos en todo el país está creciendo rápidamente y podría afectar la seguridad alimentaria y nutricional del país, así como sus relaciones comerciales con países como Trinidad y Tobago, Barbados, las Islas Vírgenes Británicas (BVI) y Granada.

El agricultor viceterrlandés y coordinador jefe de la Organización de Agricultura y Desarrollo Comercial del Caribe Oriental (ECTAD Caribbean), Jethro Greene, explicó que debido a los daños en la Zona Roja de la isla – tierras más cercanas al volcán – la producción se ha reducido considerablemente.

Greene advirtió que el país tendría que aumentar la producción en la Zona Verde -tierras menos afectadas por la caída de cenizas- para compensar el déficit de alimentos disponibles tanto a nivel local como para la exportación.

«La mayoría de las verduras de la Zona Roja y Naranja, más del 90% de la cosecha, han sido destruidas porque la caída de ceniza fue muy pesada, en algunos lugares de hasta cuatro pies», dijo.

«Las raíces, tubérculos, los maduros sobrevivirían, todavía podemos obtener un cultivo de ellos, pero los jóvenes, las hojas están dañadas … así que lo que vas a tener es una escasez crónica de alimentos en los próximos meses».

Greene continuó diciendo que habrá una reducción masiva de los ingresos en los próximos 18 meses al menos. «Hasta que la producción regrese, hasta que el volcán vuelva a dormir, vas a tener una disminución significativa en los ingresos para las personas que están operando, una disminución significativa para los agricultores que no tendrán productos para poner en el mercado», dijo.

«Podemos sacar uno o dos envíos antes de que el precio suba enormemente debido a la escasez».

En términos de los principales socios comerciales, la mayor parte del comercio agrícola de San Vicente y las Granadinas se lleva a cabo con Barbados y Trinidad y Tabago para productos como jengibre, batatas, cocos, tannia, ñame y dasheen. El país también había desarrollado recientemente un exitoso comercio ganadero con Granada. Los ingresos perdidos de estas islas ascenderán a millones de dólares por semana.

Steve Maximay, un consultor agrícola que actualmente tiene su sede en Granada y que ha trabajado extensamente dentro del sector agrícola de San Vicente y las Granadinas, también describió el «gran revés» para la industria con los daños al cannabis medicinal cultivado en la isla.

Consultor agrícola, Steve Maximay
Steve Maximay, consultor agrícola: «Lo que me preocupa es lo que sucede cuatro meses después del evento»

«Ha habido mucho interés en el cannabis medicinal y un crecimiento significativo de ese cultivo, ya que estaba siendo llevado a una industria.»

Saboto César, Ministro de Agricultura, Silvicultura, Pesca, Transformación Rural, Industria y Trabajo en San Vicente y las Granadinas, expresó una fuerte fe en la relación comercial con Trinidad y Tabago diciendo que los dos países tienen «una relación de larga data» y que su país haría «lo que fuera necesario» para asegurar la continuación de la relación comercial.

El Dr. Arlington Chesney, ex Director de Operaciones Regionales del Instituto Interamericano de Agricultura (IICA) y posteriormente Director Ejecutivo del Instituto de Investigación y Desarrollo Agrícola del Caribe (CARDI), expresó la necesidad de una colaboración regional inmediata y continua durante la crisis.

«En esta etapa temprana, existe la necesidad de asegurar alimentos para la población local», dijo. Aquí es donde los socios comerciales deben entrar. Debe ser a través de subvenciones siempre que sea posible o fuentes de fondos que no repercutan en las arcas de San Vicente y las Granadinas.»

El Dr. Arlington Chesney es ex Director Ejecutivo de CARDI
El Dr. Arlington Chesney es ex Director Ejecutivo de CARDI

Maximay enfatizó que hay una empatía increíble por lo que está pasando el estado de la Isla de Barlovento y los socios regionales se están posicionando para contribuir al suministro local de alimentos y ampliar su producción con el fin de llenar los vacíos que han surgido.

«En Granada, hay un entendimiento y una apreciación del hecho de que habrá escasez de San Vicente y las Granadinas que la población agrícola local tiene que levantar su juego para apoyar la demanda local y poder donar a sus hermanos y hermanas en SVG.

«Por lo tanto, ahora tiene que haber planes de producción de dos niveles para aumentar la producción para enviar a SVG y satisfacer las demandas locales.»

Sin embargo, Maximay expresó su preocupación por lo que sucederá en el futuro. «Después de cada desastre siempre hay esa efusión inmediata de apoyo», dijo. «Lo que me preocupa es lo que sucede cuatro meses después del evento. ¿Volverá SVG a los mismos dos o tres cultivos para la exportación?»

El ministro de Agricultura de Granada, Peter David, también reconoció la escasez de alimentos pendiente en la región caribeña y confirmó que Granada se está posicionando para «reducir el impacto de las consecuencias».

De hecho, se ha informado de que Barbados y Trinidad y Tabago ya han consultado con la Junta Nacional de Comercialización e Importación (MNIB) de ese país sobre la adquisición de productos frescos de Granada.

«Ya hemos mirado varias propiedades gubernamentales para determinar lo que vamos a producir, pero primero tenemos que determinar cuál (es) la demanda del mercado porque tenemos que producir lo que el mercado quiere», dijo David.

Los socios regionales y otros territorios simpáticos como Trinidad y Tabago, Surinam, Venezuela, Cuba, Dominica y Barbados han aumentado inmediatamente después de la crisis, enviando envíos de frutas y verduras a SVG.

Una situación agravante

La erupción del volcán La Soufrière también se produce en medio de la pandemia COVID-19, un brote reciente de dengue, así como la peor sequía en más de 70 años.

Una reducción del 80% de las precipitaciones junto con los protocolos COVID-19, que afectaron a la rutina de agricultores y comerciantes, provocó una disminución de la producción y el comercio agrícolas.

Sin embargo, según el ministro de Hacienda, Camillo Gonsalves, es la industria agrícola la que salvaguardó la economía de los SVG de los niveles de contracción que sienten otros territorios regionales más dependientes del turismo.

Los datos preliminares recopilados en los tres primeros trimestres de 2020 y presentados en la dirección presupuestaria de 2021 indicaron que los rendimientos de los cultivos disminuyeron un 14,4% con respecto a la producción de 2019. El país experimentó descensos en los principales cultivos, como el dasheen (-14%), el eddo (-10%), la batata (-8%), el ñame (-11%), el plátano (-11%) y plátano (-46%).

«El año pasado, el sector agrícola fue una razón importante por la que la economía viceriliana no se contrajo de la misma manera que algunos de nuestros vecinos», dijo Gonsalves. «Incluso ante una sequía devastadora y una reducción drástica de los mercados de exportación provocada por los bloqueos regionales, la agricultura demostró ser un pilar en el sostenimiento del empleo y la actividad económica.»

El Dr. Chesney también expresó su preocupación por el aumento del desempleo en el sector agrícola, así como por la necesidad de establecer redes de seguridad para salvaguardar el país durante las próximas fases de reconstrucción y restauración dentro de un entorno económico estresante.

«El PIB es de unos 2.200 millones de dólares EE.000 millones de euros, de los cuales la agricultura aporta el 40 por ciento. Dado que la mayoría de los agricultores son autónomos, también habrá un aumento inmediato del nivel de desempleo. La agricultura emplea alrededor del 20% de toda la fuerza laboral», dijo.

Una piña cubierta de ceniza cuenta la historia de la destrucción
Una piña cubierta de ceniza cuenta la historia de la destrucción

Recuperación y respuesta

De una población de 110.000 habitantes, más de 15.000 personas han sido desplazadas. Algunos estiman que lo sitúan en 20.000. Estos ciudadanos han sido evacuados, ingresados en refugios estatales o trasladados con familiares en las zonas seguras. En este punto, la principal prioridad es cuidar a la población local propacionándoles alimentos y agua, mitigar la propagación del COVID-19 especialmente dentro de los refugios y garantizar el mantenimiento de la salud general de las personas.

Greene describió una de las misiones actuales de ECTAD como trabajar «con familias de pequeñas granjas en las zonas seguras para aumentar su productividad y, por lo tanto, la producción de alimentos nutritivos locales en un intento de llenar los vacíos en el suministro con seguridad como una prioridad máxima».

«El Gobierno también ha reiterado la necesidad de redes de seguridad que incluyan la compra de productos a los agricultores y la distribución a familias menos privilegiadas, pero estamos %, tratando de fomentar que si conseguimos que la gente aumente la producción, utilice sus patios traseros, si pudiéramos aumentar la producción entre un 20 y un 40%, compensará parte del déficit potencial», añadió.

Maximay también confirmó esta necesidad de garantizar la integridad nutricional de la población.

«Hay una serie de familias que no residieron en la Zona Roja que tienen gente con ellos, por lo que tienen bocas adicionales para alimentarse por lo que no sólo las personas en los albergues hay que cuidar», dijo.

«Creo que va a haber una necesidad de una operación seria del consejo de nutrición donde, cuando solicite ayuda, especialmente ayuda alimentaria, nos aseguremos de que tenemos artículos nutritivos que entran. Queremos estar seguros de que limitamos la cantidad de calorías vacías, por ejemplo de las bebidas azucaradas y asegurarnos de que los alimentos estén nutricionalmente equilibrados con las porciones correctas de carbohidratos, proteínas, vitaminas, etcétera».

Maximay continuó señalando la necesidad de agua cruda a granel para el lavado y el saneamiento, así como agua potable para cocinar y beber. Esto será necesario para complementar el suministro de agua proporcionado por las autoridades nacionales.

Greene, Chesney y Maximay subrayaron la necesidad de cooperación local y regional, así como un plan para reconstruir un sector agrícola más productivo, resiliente y sostenible, dada la oportunidad de restablecer el sistema.

«El país necesita mirar a socios comerciales como Guyana, Surinam y Dominica, donde el sector agrícola sigue siendo dominante, por lo que pueden tener algunos excesos para satisfacer las necesidades de San Vicente y las Granadinas», aconsejó el Dr. Chesney.

«Es necesario actuar a nivel nacional y regional para ver cómo el SVG puede tener una composición de alimentos nutricionales de la Región hasta que puedan lograr la autosuficiencia alimentaria y nutricional», ha añadido.

«Gradualmente, tal vez en aproximadamente un año y medio más o menos, veremos una reducción en la importación de estos productos básicos que se pueden cultivar fácilmente en SVG», dijo el Dr. Chesney. «Dentro de la segunda fase, pueden considerar la exportación a mercados tradicionales como Trinidad y Tobago (y) las Islas Vírgenes Británicas.»

La planificación de esto, dijo el ex director de CARDI, «debe incluir actores en todos los segmentos a lo largo de las diversas cadenas de valor. Debe ser un programa nacional total. Debe identificar claramente los productos básicos que se dirigirían a determinados mercados. Sin embargo, se necesitará una gran cantidad de organización para lograrlo. La supervisión y evaluación también es fundamental en cuanto a cómo se implementará con éxito el plan.»

A nivel local, el gobierno ha dado apoyo al sector agrícola durante la pandemia y ha prometido seguir apoyando al sector en 2021 mediante la compra de productos locales, entre otras intervenciones.

En 2020, 5.000 agricultores recibieron US$370 en COVID-19 y en Alivio de la Sequía por un total de US$1,85 millones. Los agricultores también recibieron apoyo monetario para sacos de fertilizantes, ganado y para limpiar y cultivar tierras. Cincuenta y dos préstamos adicionales fueron desembolsados por la Farmer’s Support Company por un total de US$32.000. El gobierno también compró 500,000 libras de almidón de raíz de flecha que costó US$550.000 y entregó más de US$250.000 a la Asociación Arrowroot.

Si bien la crisis ha brindado la oportunidad de restablecer el sistema, Greene expresó la necesidad de un liderazgo por parte del sector agrícola en tales circunstancias.

«Lo que realmente hay que restablecer es la mentalidad y la actitud hacia la agricultura», dijo. «Hasta hace unos años nos reíamos de la gente preguntando: ‘¿Todavía estás en la agricultura?’. Para que esto funcione hay que permitir que los agricultores produzcan, darles las herramientas para producir, también dejarlos a márgenes rentables y darles respeto nacional».

Maximay también aconsejó sobre la evaluación de los mandatos de ayuda, cuando determinados conocimientos especializados estén vinculados a la ayuda, conocimientos especializados que podrían no ser siempre aplicables o apropiados para las circunstancias particularmente singulares de San Vicente y las Granadinas.

«Mientras tanto, tenemos que duplicar la producción en la Zona Verde», dijo Greene. «Hemos hecho llamamientos a los donantes y a las personas para que nos ayuden y tenemos que abordar las preocupaciones a mediano y largo plazo sobre cómo poner en marcha la producción de alimentos. Podríamos construir un pequeño banco giratorio de animales donde tengamos una serie de animales pequeños para que cuando la gente esté lista para volver a la zona, podría darles un animal para que los lleve de vuelta».

En este punto, la temporada de huracanes está a dos meses de distancia y según Greene, es un motivo de gran preocupación.

«Aparte del impacto de los fuertes vientos, con la erupción del volcán, lo que sale, acumula mucha masa y el mayor peligro que enfrentaremos, cuando llueva durante la temporada de huracanes son deslizamientos de lodo que pueden destruir pueblos y causar pérdida de vidas», dijo.

Aunque San Vicente y las Granadinas se encuentra en medio de múltiples crisis, los expertos coinciden en general en que estas circunstancias pueden considerarse una forma de reconstruir un mejor sector agrícola que podría contribuir significativamente a reducir el desempleo, abordar la inequidad nacional a nivel individual y comunitario y mejorar el PIB.

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