Con el espíritu ‘bayanihan’, la comunidad ayuda
Como lo recuerda Florenda Ruffell-Smith, el auge filipino en las Islas Vírgenes Británicas comenzó a finales de la década de 2000 con cuatro contadores contratados para trabajar en la bulliciosa industria de servicios financieros del territorio.
«Eso comenzó un efecto dominó donde otras empresas pedirían filipinos», dijo la Sra. Ruffell-Smith, presidenta de la Asociación Filipina de la BVI. «Así es como empezó realmente: esos cuatro contadores que vinieron aquí, y simplemente se multiplicaron».
Desde entonces, la comunidad filipina del BVI ha crecido rápidamente hasta convertirse en unas más de 800 personas, lo que la convierte en uno de los mayores contingentes de trabajadores extranjeros en un territorio del Reino Unido, donde aproximadamente la mitad de la población de unos 30.000 habitantes está compuesta por expatriados que de otro modo provienen principalmente del Caribe, el Reino Unido y los Estados Unidos.
Ahora, muchos filipinos están entre los expatriados de BVI que han sido los más afectados por la pandemia de coronavirus.
«Es muy difícil porque muchos de ellos han perdido puestos de trabajo», dijo la Sra. Ruffell-Smith, enfermera registrada y esteticista. «No son sólo los filipinos, sino que muchos filipinos se han visto afectados, especialmente en la industria hotelera».
La pandemia prácticamente ha cerrado el sector turístico de la BVI, que emplea a uno de cada cuatro trabajadores, y muchos expatriados han visto cómo sus vidas se desmoronaban rápidamente en su hogar adoptivo. No está claro cuándo se reactivará la industria: aunque las fronteras se han reabierto a los nacionales, no se ha fijado una fecha para acoger a los visitantes, y la incertidumbre se ha visto exacerbada por un reciente resurgimiento de Covid-19 en agosto después de más de dos meses sin nuevos casos confirmados.
Después del comienzo de la pandemia, el camarero filipino Jojo Busto vio su horario de trabajo reducirse a aproximadamente un día a la semana.
«Es muy difícil por ahora», dijo el hombre de 40 años, que trabaja en un hotel junto al mar.
Busto se mudó a la BVI el año antes de que fuera devastada por el huracán Irma en 2017, y decidió quedarse y ayudar a reconstruir. La industria del turismo fue devastada entonces, también, pero repuntó rápidamente, y a principios de este año las cifras de llegada de visitantes finalmente se acercaron a los niveles anteriores a Irma.
Luego cayeron a cero durante la noche cuando las fronteras cerraron a finales de marzo, y un cierre completo siguió con un toque de queda las 24 horas del día durante unas tres semanas en abril.
El golpe fue duro para el Sr. Busto y su esposa, quienes acudieron a la BVI en gran parte para ganar dinero para mantener a sus dos hijos, de 11 y 15 años, que se quedaron en Filipinas.
Su esposa ha sido capaz de seguir trabajando unos días a la semana, dijo, y se han mudado a un apartamento más pequeño.
«Tal vez nuestro salario es suficiente para los gastos», agregó, «pero es realmente difícil».
A pesar de las dificultades, no planean regresar a Filipinas, que actualmente está luchando contra uno de los peores brotes en el sudeste asiático.
«Es muy, muy difícil en Filipinas por ahora en comparación con aquí», dijo.
Otros filipinos BVI decidieron regresar a casa a pesar de la grave situación allí, pero lucharon por encontrar una manera.
Cuando la Asociación Filipina tomó un censo informal durante el cierre de abril, más de 50 de los alrededor de 700 encuestados dijeron que querían dejar el BVI, donde el costo de vida es mucho más alto que en Filipinas. Pero las restricciones globales de viaje significan que volar al otro lado del mundo es inusualmente caro si no imposible.
Muchos filipinos BVI no tienen muchos ahorros porque normalmente envían la mayor parte de sus ganancias de vuelta a casa, y fueron sorprendidos desprevenidos cuando de repente fueron despedidos en un territorio sin un programa de desempleo establecido, según la Sra. Ruffell-Smith.
«Seguimos diciéndoles: ‘No deberías enviar todo, por si acaso’, pero eso es lo que pasa», dijo. «Y cuando esta cosa llegó, ha sido muy difícil para ellos porque se quedaron sin dinero para pagar su alquiler, por lo que algunos de ellos tienen que pedir dinero prestado para que puedan pagar su alquiler».
El gobierno de BVI comenzó a ofrecer beneficios temporales de desempleo a principios de junio, pero el programa dejó de aceptar solicitudes después de unas seis semanas, y muchos trabajadores despedidos dijeron que nunca recibieron ayuda.
En julio, el gobierno de Filipinas intervino, proporcionando dos vuelos para repatriar a un total de 36 filipinos de forma gratuita, dijo la Sra. Ruffell-Smith, y añadió que la mayoría de los que querían irse podían hacerlo.
Pero debido al reciente aumento de los casos de Covid-19, un nuevo toque de queda nocturno está en vigor, y se ha ordenado a muchas empresas que cierren de nuevo, incluidas las empresas de construcción y otras que emplean a un gran número de filipinos.
Si esas restricciones continúan, la Sra. Ruffell-Smith cree que más filipinos tendrán que regresar a casa. Pero puede que no sea fácil.
«La embajada está diciendo que no tienen el presupuesto; están fuera de presupuesto ahora», explicó.
Mientras tanto, otras zonas del mundo están experimentando el mismo problema.
«Si tienen que hacer eso en todo el mundo, ¿cuántos filipinos hay en todo el mundo?», explicó, y añadía: «Estar en una isla como esta y estar lejos de otros aeropuertos, y la cantidad de filipinos que quieren volver a casa, va a ser muy, muy caro».
Filipinas es uno de los principales exportadores mundiales de mano de obra. Se estima que 10 millones de sus más de 100 millones de ciudadanos trabajan en el extranjero, y los 31.000 millones de dólares que envían a casa cada año representan aproximadamente el diez por ciento del producto interno bruto del país.
Pero hasta hace relativamente poco, pocos habían venido a la BVI. Cuando la Sra. Ruffell-Smith se mudó aquí con su marido británico en 1988, sólo sabía de otro filipino en las islas. En los años siguientes, un puñado llegó a trabajar en un complejo turístico y algunos otros en un concesionario de automóviles, pero no fue hasta finales de la década de 2000 que la población explotó.
Hoy en día los filipinos del BVI no son sólo profesionales financieros como contadores y abogados, sino trabajadores de la hospitalidad, médicos, trabajadores, trabajadores de la construcción, mecánicos, trabajadores domésticos y otros. La Sra. Ruffell-Smith atribuye el rápido crecimiento al boca a boca sobre las oportunidades aquí, tal vez ayudadas por un clima tropical similar al de Filipinas, así como la buena reputación de los trabajadores entre los empleadores de BVI.
«Los filipinos son trabajadores duros: inteligentes y respetuosos», dijo, y a agregar: «Simplemente seguimos las reglas».
Mariz Mejares, que llegó a principios de 2019, comenzó un nuevo trabajo como asistente de cocina en un restaurante de sushi poco antes de que el gobierno comenzara a promulgar estrictas restricciones de toque de queda a finales de marzo.
«Acabo de trabajar dos semanas y luego comenzó el encierro», dijo. «Así que no tengo [had] nada que hacer: quedarme en casa.»
La Sra. Mejares regresó a su trabajo: Aunque el restaurante depende de los turistas, también tiene una fuerte clientela local, y reabrió antes que muchos otros negocios de alimentos cuando las restricciones de bloqueo fueron gradualmente levantadas en mayo. Los negocios en el restaurante han sido lentos, pero su marido es enfermero en el hospital local, y pudo seguir trabajando incluso a través del encierro.
Desde el inicio de la pandemia, los filipinos BVI que mantuvieron su trabajo, incluidos muchos en la industria de los servicios financieros que pudieron seguir trabajando remotamente durante el reciente encierro, han ayudado a otros menos afortunados.
«Tenemos lo que llamamos bayanihan»,dijo la Sra. Ruffell-Smith. «Es un acto tradicional de bondad y de ayudarse unos a otros. Todos se unen y ayudan. Eso es algo muy tradicional».
Ese espíritu era particularmente importante a mediados de abril, cuando una trabajadora doméstica filipina de 52 años con Covid-19 murió en el hospital del territorio. Hasta la fecha, ha sido la única muerte de Covid-19 en el territorio, lo que ha confirmado 26 casos en total.
«Eso fue un gran golpe para nosotros», dijo la Sra. Ruffell-Smith. «Todos se unieron también para ayudarse unos a otros y consolarse unos a otros».
El dolor se agravó con comentarios xenófobos publicados en las redes sociales después de que un ministro del gobierno insinuó incorrectamente que la víctima había retrasado la búsqueda de atención médica.
«Eso hizo que los filipinos un poco asustados, … pero el gobierno fue muy bueno pacificándolo de inmediato», dijo la Sra. Ruffell-Smith. «Creo que es una parte de nuestra cultura que nos aferramos el uno al otro en momentos como este». Después de la fuerte reacción, el gobierno puso en cuarentena a los residentes del complejo de apartamentos donde la víctima había vivido y probado a varios de sus vecinos, muchos de los cuales eran filipinos.
Uno de ellos, el soldador Anthony Despabeladero, ahora lleva en su billetera el certificado que recibió cuando fue liberado de la cuarentena después de hacer pruebas negativas.
«Algunas personas tenían miedo de la gente allí», dijo, agregando que es rápido para producir su certificado y decirles: «Soy negativo».
El Sr. Despabeladero, que llegó al BVI en julio de 2019 después de trabajar en Oriente Medio durante varios años, pudo regresar al trabajo después de aproximadamente un mes de interrupción debido a las restricciones de bloqueo de abril.
Dos de sus amigos, sin embargo, no fueron tan afortunados: ambos perdieron sus trabajos, uno como conductor de turismo y el otro en Scrub Island Resort, una importante propiedad que anunció en abril que estaba arrasando casi el 90 por ciento de sus aproximadamente 300 miembros del personal.
La Sra. Ruffell-Smith dijo que es probable que la pandemia reduzca sustancialmente a la población filipina de BVI, especialmente porque los funcionarios del gobierno han expresado su renuencia a conceder más permisos de trabajo a los extranjeros cuando muchos de los propios ciudadanos del territorio también están sin trabajo.
«Creo que va a haber más que va a salir, y la gente se da cuenta de que no hay mucho trabajo», dijo.
Otros, sin embargo, planean quedarse todo el tiempo que puedan. Después de mudarse aquí en 2015, Mark Hernández, quien maneja los envíos de carga para uno de los supermercados más grandes del territorio, sobrevivió al huracán Irma, y no planea irse pronto.
«Todavía tenemos que seguir suministrando la comida para la gente, así que tenemos que estar en funcionamiento», dijo sobre el supermercado. «Todavía tenemos el mismo trabajo, pero no como el cien por cien».
Varios de sus familiares viven en BVI, incluyendo a su padre, hermano y varios primos, muchos de los cuales trabajan en el mismo supermercado. Pero su esposa vive en Filipinas con su hija de 11 años y su hijo de 10 años.
«Mi familia allí es buena, pero viendo lo que estoy viendo en las noticias está sucediendo en el mundo [and in] de mi país, preferiría quedarme aquí, porque todavía estoy ganando dinero aquí para enviar a mi familia para mantenerlos todavía buenos allí», dijo.
Agregó que cree que los filipinos son ingeniosos y hábiles para superar circunstancias difíciles.
«Es muy difícil en estos días debido a lo que la pandemia nos hizo, pero los filipinos fuertes», dijo. «Filipino está en todas partes. Los filipinos pueden encontrar maneras de vivir».