Se estima que siete de cada 10 muertes en Barbados están relacionadas con una enfermedad no transmisible (ENT).
La conexión entre las ENT y las complicaciones asociadas con COVID-19 también está bien establecida, ya que este virus oportunista prospera en las ENT, debilitando un sistema ya comprometido.
Aunque la alta incidencia de enfermedades no transmisibles en Barbados no comenzó con COVID-19, la pandemia ha revelado agujeros en el sistema para abordarlas. La situación también pone a prueba las tradiciones y comportamientos en torno a los desencadenantes de las ENT
Para la isla, esto presenta un desafío múltiple para sus activos de salud pública.
Barbados ha estado vigilando de cerca lo que se ha reconocido como una alta incidencia de ENT, incluida la hipertensión, la diabetes, las enfermedades cardiovasculares (enfermedades que afectan el corazón y los vasos sanguíneos), los cánceres y las enfermedades pulmonares.
A eso se ha añadido recientemente una quinta categoría: enfermedad de salud mental. Una vez incluidos, los números aumentan y, junto con ellos, el costo de la atención médica.
Estas estadísticas, aunque asombrosas, alimentan la actual pandemia de COVID-19 causada por el virus SARS-CoV-2. Además de las cifras de mortalidad, la mayoría de los casos graves de COVID-19 comprenden pacientes con ENT.
Todos los profesionales de la salud están de acuerdo en que desacoplar este vínculo vicioso requiere nuevos enfoques y comportamientos para recrear una base más sólida para abordar otras crisis de salud.
Varias teorías analizan las causas fundamentales de las ENT en Barbados y el Gran Caribe. Estas teorías examinan por qué hay altos niveles de ENT, especialmente entre las personas de ascendencia africana. Entre ellos se encuentra una teoría vinculada a la experiencia del comercio transatlántico de esclavos africanos.
El profesor emérito de la Universidad de las Indias Occidentales, médico y miembro fundador del Centro de Investigación de Enfermedades Crónicas (CDRC), Sir Henry Fraser, explora lo que se conoce como la teoría del «gen ahorrativo».
Esta teoría sugiere que cualquier persona esclavizada que sobreviviera al horrendo y escaso viaje de alimentos desde África al Caribe, muy probablemente tenía un gen de metabolismo lento, «lo que significaba que sus descendientes habrían heredado esos genes ahorrativos en gran medida».
Sir Henry resume el fenómeno: «La gente recibía poca comida o mala comida, y la diarrea era muy común, los vómitos habrían sido muy comunes.
«(Esto) resulta no solo en la pérdida de líquido, sino también en la pérdida de electrolitos, sodio y potasio … las personas que sobrevivieron a la trata de esclavos eran personas que podían conservar la sal y, por lo tanto, habrían pasado a sus descendientes, en un grado significativo, para conservar la sal».
Más allá de la investigación genética, Sir Henry y el Director Adjunto del Museo de Barbados, el Dr. Kevin Farmer citan las condiciones de vida de las personas esclavizadas y sus dietas restrictivas que consisten principalmente en almidón, sal y azúcar.
Sir Henry también explica la persistencia de creencias ancestrales que incluyen «el concepto tradicional de que la grasa es buena. La grasa es saludable, y parte de eso se remonta a 300 años a África».
El historiador barbadense conjetura que la malaria hizo que la gente fuera delgada y apática. «La gordura», dice, era lo opuesto y representaba una buena salud.
«Entonces, en África, donde no había un exceso de comida, fue una comunidad de cazadores-recolectores durante muchos, muchos siglos … se valoraba la gordura».
Esta base generacional, sugiere, puede crear el marco para altas tasas de ENT una vez que existan los factores de riesgo.
En 2015, el entonces Ministerio de Salud, Seguro Nacional y Seguridad Social; la Comisión Nacional de la CNCD de Barbados; la Organización Panamericana de la Salud (OPS); el Centro de Investigación de Enfermedades Crónicas y la Organización Mundial de la Salud (OMS) destacaron esta preocupante tendencia en una encuesta «Salud de la Nación».
A pesar de estas cifras, el Asesor para Enfermedades No Transmisibles y Salud Mental, Oficina de la OPS/OMS para Barbados y los Países del Caribe Oriental, Dr. Patrice Lawrence-Williams, se centra principalmente en las tasas de mortalidad por ENT. «Sabemos que las ENT constituyen alrededor del 70% de todas las muertes en la región y de este 70% de las muertes, las enfermedades cardiovasculares por sí solas constituyen el 80% de estas muertes».
Junto con las tasas de mortalidad está la edad de muerte. Cualquier lugar entre 30 y 69 cuenta como «prematuro».
Reducir las tasas significa reducir los factores desencadenantes o de riesgo asociados con las ENT. El Dr. Lawrence-Williams identifica estos factores de riesgo prevenibles como «dietas poco saludables, (falta) de actividad física, (ver segmento especial sobre obesidad infantil), consumo de tabaco, uso nocivo de alcohol y, más recientemente, contaminación del aire».
Tan preocupante como parece, se magnifica bajo la lente de la pandemia de COVID-19.
El Dr. Arthur Phillips, Oficial Médico Superior de ENT en el Ministerio de Salud y Bienestar de la isla, vio de primera mano el efecto de COVID-19 en la población de ENT de Barbados.
«Las personas con ENT tienen un mayor riesgo de tener COVID grave y de tener resultados negativos, incluida la muerte en caso de que se infecten … particularmente si las ENT no están controladas», dijo.
El Dr. Lawrence-Williams también sabe que el virus puede atacar fácilmente un sistema ya comprometido. «La mayoría de las personas con ENT están inmunocomprometidas, es decir, el sistema inmunológico no está funcionando de manera óptima, y esto afecta su capacidad para combatir enfermedades».
Joycelyn Lynch reconoce muy bien los efectos del COVID-19 grave. Ella se describe a sí misma como «grande, pero un verdadero oso de peluche».
Mirando hacia atrás ahora, Joycelyn ve su recuperación de COVID-19 como un milagro. Lamentablemente, su esposo no fue tan afortunado. Juntos entraron en aislamiento, pero solo Joycelyn salió.
Joycelyn tiene 60 años. Como mujer más joven, su estilo de vida la llevó al aumento de peso, seguido de hipertensión a los 30 años.
En enero de 2021, tuvo una embolia pulmonar. Después de regresar a casa del hospital, más tarde contrajo COVID-19 y su salud se deterioró rápidamente.
Al igual que Joycelyn, asmática, Salem Collector contrajo COVID-19 grave y él también perdió a un familiar cercano: su madre. Los médicos diagnosticaron asma a Salem a la edad de siete años. Fue tan grave que pasó dos semanas en la sala de niños.
Más tarde, a los 23 años, Salem agregó otra ENT: la hipertensión. Estuvo manejando ambos hasta que contrajo COVID-19. Entonces el asma se convirtió en un problema de nuevo. «La mayoría de las personas con ENT están inmunocomprometidas, es decir, el sistema inmunológico no está funcionando de manera óptima, y esto afecta su capacidad para combatir enfermedades», dijo el Dr. Lawrence-Williams.
Este círculo vicioso también fortalece los factores de riesgo asociados con los no transmisibles. Tomemos, por ejemplo, los confinamientos. En Barbados, el Ministerio de Salud los utilizó como medida de protección. Sin embargo, los expertos han sugerido que ayudaron a reforzar dos factores de riesgo asociados con las ENT: la inactividad física y los hábitos alimenticios poco saludables.
Sheena Warner-Edwards, Oficial de Comunicaciones de la Coalición Caribe Saludable y Consultora de Salud Pública, está de acuerdo con esta afirmación.
«Literalmente no se mueven excepto de la cocina al sofá y del sofá al dormitorio … Sé que algunas personas dejaron de actividad debido a su miedo a salir a hacer cualquier cosa, no quieren contraer el virus COVID-19».
Más allá de la reducción de la actividad física y el aumento de los bocadillos, el Dr. Lawrence-Williams señala los efectos del «COVID largo».
«Una vez que ese virus entra en el sistema, va a desencadenar respuestas inflamatorias dentro del cuerpo, y eso va a establecer un conjunto de procesos biológicos. Lo que estamos viendo, dice, «es un impacto ‘largo de COVID’ después de la infección aguda, y las ENT son una de las enfermedades que pueden ocurrir después de COVID».
Joycelyn y Salem están de acuerdo con esto. En el caso de Salem, el COVID-19 le devolvió el asma. «Mis pulmones estaban colapsando, y no podía respirar en absoluto, y mis niveles de saturación eran como el 60%», dijo.
Mientras estaba en el centro de aislamiento, Salem permaneció con oxígeno «todo el día y toda la noche». Después de tres semanas, los médicos redujeron su oxígeno, pero aún así lo transfirieron al Hospital General.
«Mientras estaba en Harrison’s Point (centro de aislamiento), desarrollé algunos coágulos de sangre en mis pulmones». Después de su estadía de una semana en el hospital, los médicos aún le recetaron oxígeno para que lo tomara en casa.
En el caso de Joycelyn, desarrolló una ENT adicional. «Después de contraer COVID-19, ahora soy diabética», declaró.
Además de los efectos del «COVID largo», está el cambio en la forma en que las personas manejan las ENT.
El aplazamiento de clínicas especializadas y citas se produjo durante los cierres de COVID-19. En algunos casos, las personas se sentían demasiado vulnerables para asistir.
«La otra cosa que vimos particularmente al comienzo de COVID en Barbados fueron los problemas, tanto del lado del proveedor como del lado del público, donde las personas tenían menos probabilidades de ir a recibir atención porque les preocupaba que pudieran estar expuestas mientras esperaban en el área de espera», explicó el Dr. Phillips.
«Algunos proveedores de atención médica, que se consideraban vulnerables, pueden haber cerrado sus prácticas o reducido sus prácticas».
Francine Browman-Jones, Oficial Médico Superior Interina de la Policlínica Winston Scott, una de las policlínicas más grandes de Barbados las 24 horas, observa que una buena muestra representativa de la sociedad barbadense se está viendo afectada por estos problemas.
«Nosotros (el Policlínico) estamos situados en el centro de la ciudad, y ahí es donde tienes la población más densa, por lo que realmente tenemos una base de captación muy grande», dice.
«¿Qué porcentaje de nuestra base de clientes tiene ENT? Si nos fijamos en las ENT, ya sean asma, hipertensión, diabetes, cáncer, o alguna combinación de esas, tendría que darte un promedio de probablemente el 70% … es bastante alto».
Para hacer frente a COVID-19 y gestionar la alta base de clientes de pacientes con ENT, tuvieron que producirse cambios. El Dr. Browman-Jones agrega que «en nuestras clínicas de ENT, las enfermeras desempeñan un papel importante en la educación. Estas eran las mismas enfermeras que estaban haciendo vacunas … así que cuando tienes tal vez uno o solo dos oficiales médicos clínicos en la clínica, realmente no puedes ver las citas. Definitivamente no podíamos hacer ese enfoque que queríamos hacer».
Además, el Dr. Browman-Jones notó que los barbadenses generalmente no tienen una tradición de «búsqueda de salud».
Tienden a visitar policlínicas solo cuando algo sale mal. Agregue COVID a ese pensamiento, y las personas tienen más razones para no aventurarse a las citas.
Junto con esa creencia, el Dr. Browman-Jones nota que a algunos clientes les resulta difícil manejar sus enfermedades solos.
«Esto sigue siendo un talón de Aquiles para nosotros porque las personas no aceptan la responsabilidad de (abordar los problemas relacionados con) su enfermedad. Las personas en este momento todavía preferirían ser apoyadas en su viaje de ENT».
La pandemia de COVID-19 también agrega otra capa de toma de decisiones para las personas con ENT. La aceptación de la vacuna es crucial. Es una capa adicional contra la muerte por complicaciones debidas a COVID-19.
La pregunta principal, muchos se preguntan, es ¿por qué alguien con una ENT no querría tomar una vacuna para reducir la vulnerabilidad a los efectos graves y la muerte por COVID-19?
Hay muchas razones que se ofrecen en Barbados. Hay preocupaciones, por ejemplo, relacionadas con la exposición al virus en los centros de vacunación. También ha habido preguntas sobre los niveles de tolerancia del sistema inmunológico y la compatibilidad de las vacunas con los medicamentos.
Joycelyn habló con los médicos en el Centro de Aislamiento antes de decidir tomar la vacuna. «Pregunté si podría tomar la vacuna, y me dijeron: ‘Sí’, en cualquier momento después de octubre.
«Entonces, dije, ‘está bien’, pero luego no les creí. Entonces, cuando volví a mi médico de cabecera en septiembre, le hice una pregunta y me dijo: ‘Sí’, tienen razón, podrías tomarlo».
Salem, ahora completamente vacunado, también tenía algunas reservas al principio. «Mi preocupación con la vacuna por primera vez fue cuando solo teníamos AstraZeneca», dice. «Había algunas preocupaciones de que AstraZeneca te estaba dando coágulos de sangre.
«Entonces, cuando regresé para mi chequeo en junio, le pregunté (al médico) si podía tomar la vacuna. Ella dijo que no tengo que temer los coágulos de sangre porque ya estoy tomando medicamentos anticoagulantes. Ella me dijo que tomara ambas dosis, y lo hice, y ahora estoy completamente vacunada».
Sin embargo, fuera de esas preocupaciones comprensibles, los pacientes con ENT esencialmente no tienen problemas para vacunarse.
El Dr. Phillips estima que numerosos barbadenses con condiciones subyacentes han tomado el jab. «Creo que definitivamente ha salido el mensaje de que las personas con ENT son vulnerables, y deben buscar tener a bordo todas las medidas preventivas posibles, incluida la vacunación», dice.
Explica que el personal médico del Ministerio de Salud trata de abordar los temores en torno a las vacunas y proporcionar información. «Estamos tratando de proporcionar un entorno de apoyo que incentive a las personas a hacer lo correcto, pero que aún les permita tener la opción de hacer lo que quieran», agrega el Dr. Phillips.
Ahora, poner un precio para aliviar todos estos desafíos es otra tarea formidable.
El Asesor Económico Principal del Primer Ministro de Barbados, el Embajador Dr. Clyde Mascoll, declaró: «La pandemia de coronavirus hizo retroceder a la economía de Barbados 24 años. La economía está peor ahora de lo que estaba después de los ataques terroristas del 9/11 en 2001 y la crisis financiera mundial de 2008».
En Barbados, la investigación aún está disponible sobre el costo de la pandemia. Sin embargo, el Oficial Superior de Salud (ENT), el Dr. Phillips, describe algunos gastos directos potenciales, como la duración de la estadía de una persona con COVID grave, que se extiende entre 10 y 14 días.
Además, hay costos directos asociados con las vacunas, el personal adicional y las medidas de prevención de infecciones como kits de prueba, hisopos y desinfección.
Indirectamente, el Dr. Phillips destaca varios costos. «Hay problemas en torno a la productividad, porque están (los pacientes con COVID-19) lejos del trabajo, y luego los costos en términos de todas las medidas de prevención y control de infecciones.
«Cada lugar de trabajo ahora tiene un termómetro. Están comprando alcohol. Se desinfectan con más frecuencia. Es posible que hayan contratado trabajadores para hacer estas cosas específicamente. Ha cambiado la estructura de costos de los negocios y la vida en Barbados».
Entonces, ¿qué significa todo esto para el futuro del país? Específicamente, ¿cómo está forzando la pandemia una mirada dura al problema de las ENT?
Todo se reduce a lo que proponen los expertos: «¡prevención, prevención, prevención!» Sin embargo, tomar el largo y arduo camino para crear nuevos comportamientos no sucede de la noche a la mañana.
El Dr. Phillips ve la necesidad de expandirse más allá de la solución de «tratamiento». «La realidad es que muchos de nuestros recursos todavía se centran en el tratamiento en lugar de la prevención», dice. «Así que sí, dirías, está bien, el 80% del dinero que estamos gastando es en ENT, pero eso es en diálisis, eso es en amputaciones, eso es en cirugía ocular. Eso está en el medicamento para controlar la diabetes y la hipertensión, etc.
«¿Cuánto de eso está en educar a las personas, empoderarlas para que manejen su salud? ¿Cuánto de eso está en la creación de un ambiente de apoyo, por lo que es más fácil para las personas comer alimentos saludables?»
El Dr. Phillips también analiza la asignación de recursos a las ENT. A pesar de que las cifras son altas, solo hay un «puesto» administrativo específico para las ENT.
«El programa de VIH tiene 80 personas, la protección del medio ambiente tiene 150 personas y el programa de Salud Familiar tiene 100 personas», dice.
A pesar de las cifras desalentadoras, existe un amplio reconocimiento de que el camino a seguir es utilizar programas de prevención educativa centrados en la comunidad respaldados por políticas gubernamentales.
El Dr. Lawrence-Williams, entre otros, ve la importancia de un cambio de comportamiento específico y de unir los Ministerios de Salud a organizaciones no gubernamentales específicas de ENT para llenar los vacíos.
«Estamos orgullosos de haber colaborado también con la Asociación de Diabetes al proporcionar el desarrollo de capacidades para un programa que anteriormente era cara a cara», declara. «Ahora estamos implementando la versión en línea para atender la respuesta al COVID. Hay estrategias en la OPS que estamos empezando a implementar con países que se centran en la autogestión; la autogestión tiene que ser un actor clave».
Warner-Edwards apunta a las políticas de prevención. «Los veo como una fruta que cuelga bajo. Creo que Barbados, así como algunos de los otros países del Caribe también lo ven así … al menos estamos teniendo una conversación», dice.
«Hubo un tiempo en que no había conversación. Entonces, estamos teniendo una conversación, y estamos poniendo en marcha esos próximos pasos, pasar a la política, la parte legislativa que se requiere para mantener a nuestra gente sana, fuerte, viviendo más tiempo y sin las ENT», agrega.
Hablando en nombre de sus colegas médicos de una de las policlínicas más concurridas de Barbados, la Dra. Browman-Jones cree que es un «cambio de comportamiento completo, un cambio de mentalidad completo. Es un cambio cultural».
«Educación, educación, educación. Pero no puede ser simplemente borroso, porque eso entra por un oído y sale por el otro, tenemos que probar un enfoque múltiple, tenemos que tener la estructura de apoyo, tenemos que vincular pequeños cambios al éxito que la gente realmente pueda entender», argumenta.
«Mientras no vean que sea beneficioso para ellos. No van a querer cambiar».
Los cambios incrementales son los pasos correctos en el camino del cambio de comportamiento, y se necesitó la pandemia de COVID-19 para ponerla en primer plano, sugieren los expertos.
Trabajar para reducir las ENT hará que sea menos oneroso cuando llegue la próxima crisis de salud.
Salem, sobreviviente de COVID-19, se lo está tomando en serio. Ahora se jacta felizmente de que está de vuelta en el camino hacia una mejor salud.
«Comencé de nuevo con mi dieta; Comencé de nuevo en mi ejercicio; Estoy caminando tres días a la semana por las noches, así que me está ayudando, me está ayudando», dice.
Joycelyn está planeando un viaje a Inglaterra una vez que esté completamente vacunada, y también está haciendo otros cambios en su vida.
«He cambiado mi dieta. Ya sabes, ahora voy a la playa con más regularidad. Estoy comiendo más frutas y más verduras», dice.
«Acabo de cambiar mi estilo de vida, y me ha hecho más fuerte al mirar la vida. Ya sabes, tienes que tener una perspectiva diferente. ¿Conoces la frase, ‘aquí hoy y fuera mañana?’ Estás aquí hoy y te has ido esta noche. Por lo tanto, trato de cumplir con las reglas y pienso en positivo».
Es un credo adoptado cada vez más por toda una nación.