COVID-19 y la desaparición de la línea financiera de China en el Caribe

Las fechas de finalización de proyectos retrasados, los sobrecostes y el abastecimiento de materias primas gravados son algunos de los impactos directos que los economistas superiores y funcionarios gubernamentales esperan ver en las obras públicas dirigidas por China en el Caribe, debido a la pandemia COVID-19.

La pandemia, que se originó en China pero que rápidamente envolvió a la mayor parte del resto del mundo, también ha arraigado el turismo global y ha diezmado las muy necesarias para el Caribe, dijeron los economistas el Dr. Roger Hosein y el profesor Nouriel Roubini a principios de este mes. En un informe del 29 de abril, los economistas del Fondo Monetario Internacional (FMI) coincidieron.

Juntos, el turismo y las remesas de la diáspora caribeña de vuelta a los parientes aquí, son el pan y la mantequilla de la región, así sugieren los economistas. Las naciones caribeñas ricas en materias primas como Trinidad y Tobago dependen menos del turismo y las remesas, pero el principal mercado para sus fabricantes son las economías de la Comunidad del Caribe (Caricom) dependientes del turismo, como se indica en una nota a los clientes de Republic Bank Limited, el banco basado en activos más grande del Caribe.

Roubini, el economista que pronosticó la crisis económica mundial del 2008, ahora profesor de la Universidad de Nueva York (NYU), dijo durante una llamada del Banco Interamericano de Desarrollo (BID) el 21 de abril: «El turismo y las remesas van a desaparecer, así que tal vez los precios del petróleo son más bajos, pero no van a tener turismo y remesas, así que van a estar lastimando al Caribe debido a eso».

El 24 de abril, el Dr. Hosein, profesor senior de economía de la Universidad de las Indias Occidentales (UWI), dijo: «Otra gran vía a través de la cual el Caribe será golpeado por el coronavirus el próximo año son las remesas, que disminuirán considerablemente. No hay manera de que esto pueda ser una recuperación en forma de V como lo indica el FMI. Simplemente no puedo ver eso. Los economistas llaman a una caída de la actividad económica inmediatamente seguida de una recuperación inmediata de una recuperación en forma de V. Tanto Hosein como Roubini dijeron que, en el mejor de los casos, la recuperación probablemente tendrá forma de U, lo que significa que la recesión durará unos años antes de la recuperación.

En medio de todo esto se encuentra el pilar erosionado del apoyo chino al desarrollo a través de una variedad de mecanismos de financiamiento inspirados en su «Iniciativa del Cinturón y Carretera» global. Durante la mayor parte del 2019, hubo evidencia de que la generosidad china en la región de América Latina y el Caribe ya había estado en una pendiente descendente. Dentro de la Comunidad del Caribe (CARICOM), hubo señales de alerta temprana cuando la pandemia extendió sus brazos mortales a través de los mares.

COVID-19 costos severos para el Caribe

Los economistas del FMI Krishna Srinivasan, Sánia Muñoz y Varapat Chensavasdijai escribieron en un informedel 29 de abril: «A medida que la pandemia COVID-19 continúa extendiéndose por todo el mundo, trayendo costos humanos y económicos severos, el Caribe no es una excepción. Con más de 1.000 casos confirmados, muchos países han tomado fuertes medidas de contención, como cierres fronterizos para aplanar la curva. Pero la «parada repentina» del turismo está desacelerando drásticamente la actividad económica en el Caribe, y se prevé que el crecimiento de la región se contraiga en un 6,2 por ciento el 2020. Esta sería la recesión más profunda en más de medio siglo».

También hay posibles repercusiones en el sistema financiero, dijeron, y agregaron: «La próxima temporada de huracanes plantea riesgos adicionales para estas economías que ya tienenun presupuesto limitado».

Los economistas dijeron: «Las economías caribeñas están siendo duramente golpeadas por el colapso del sector turístico, que representa entre el 50 y el 90 por ciento del producto interno bruto (PIB) y el empleo en algunos países».

Dijeron: «Las industrias mundiales de cruceros y viajes aéreos se han detenido con las principales compañías de cruceros cancelan las viajes hasta junio y la mayoría de las aerolíneas reduciendo o suspendiendo el servicio a la región del Caribe».

Los economistas del FMI dijeron: «Los principales mercados de fuentes de turismo en América del Norte y Europa están paralizados por la pandemia. Esto, junto con estrictos controles fronterizos y restricciones de viaje, ha llevado a cancelaciones masivas de reservas de hoteles y cierres de resorts temporales, lo que ha puesto a numerosas personas en el sector de servicios sin trabajo.

«La experiencia de crisis anteriores sugiere que la recuperación podría retrasarse. También existe el riesgo de que el «factor de miedo» asociado con el virus pueda tener un impacto duradero en el turismo de la región, incluso después de que la pandemia retroceda».

Advirtieron que la fuerte caída de los precios de los productos básicos está afectando a los países exportadores como Guyana, Suriname y Trinidad y Tobago, debido a la pérdida de exportaciones e ingresos fiscales.

Los economistas dijeron que las remesas promedian alrededor del 7 por ciento de la producción de la región del Caribe y superan el 15 por ciento del PIB en Haití y Jamaica. «Con Estados Unidos, el Reino Unido y Canadá en profunda recesión, se espera que los flujos de remesas hacia la región caigan bruscamente», dijeron.

Las interrupciones de la cadena de suministro afectan a los proyectos de capital

«Dada la alta dependencia de la región de los bienes importados, las interrupciones de la cadena de suministro podrían afectar a los proyectos de capital al restringir las llegadas de materiales y mano de obra, así como poner en peligro la seguridad alimentaria y sanitaria retrasando la entrega de alimentos, equipos y suministros médicos», según los economistas del FMI.

La «Iniciativa de Cinturón y Carretera» de China proporcionó el marco a través del cual más de la mitad de Caricom firmó acuerdos de financiación con China para obras públicas importantes. A pesar de las peticiones de los miembros del público como partes interesadas, solicitando la transparencia de los contratos, los gobiernos regionales han mantenido silencio.

«El ambicioso plan de circunvalación de China está amenazado por la epidemia. De hecho, el coronavirus puede ser el peor golpe para las economías precarias de China, para el Lejano Oriente y más allá», escribió L. Todd Wood en The National Interest, una publicación del Centro de Interés Nacional con sede en Washington.

China prestando de manera diferente

El Diálogo Interamericano para Asia y América Latina programa y la Iniciativa Global China en el Centro De Políticas de Desarrollo Global (PIB) de la Universidad de Boston estimaron que los bancos de políticas de China, China Development Bank (CDB) y China Eximbank, emitieron aproximadamente US$1.100 millones en préstamos a gobiernos de América Latina y el Caribe (LAC) y empresas estatales en 2019.

Esto significa que el año 2019 fue uno de los más bajos registrados en financiamiento chino de estado a estado en AlC.

«Los bajos niveles de préstamos bancarios de políticas chinos el año pasado son parte de una tendencia más amplia y a la baja de las finanzas chinas a los gobiernos regionales y las empresas estatales, evidente desde 2015», escribieron las autoras Margaret Myers y Kevin P. Gallagher.

«China ya no actúa como salvavidas financiera para las economías más frágiles de la región. Venezuela, que representó el 45 por ciento de los préstamos globales de China a LAC desde el 2007, no recibió nuevos préstamos de los bancos de políticas chinos en los últimos tres años.

«CDB y Eximbank, en cambio, están otorgando préstamos a (a) una gama más amplia de actores, pero en cantidades generalmente más pequeñas. Argentina, la República Dominicana, Suriname y Trinidad (y) Tobago recibieron préstamos de bancos de pólizas chinos en 2019», dijeron Myers y Gallagher.

Según su informe, en 2019, China, a través de su Eximbank, prestó a la República Dominicana 600 millones de dólares para la generación de electricidad; Suriname, 200 millones de dólares EE.UU. para su Proyecto de Expansión del Aeropuerto Internacional J.A. Pengel; y Trinidad y Tobago, US$104 millones para construir un nuevo polígono industrial Phoenix Park.

Myers y Gallagher añadieron: «Otra razón para la caída de los préstamos soberanos es que el BDL y Eximbank están proporcionando en algunos casos financiación directamente a las empresas chinas en lugar de a los gobiernos de LAC o a las empresas estatales, especialmente en aquellos países que han rechazado el modelo de préstamos de Estado a Estado de China».

Myers y Gallagher dijeron: «La financiación estatal china a LAC sigue siendo diferente de los préstamos emitidos por las instituciones tradicionales de financiación del desarrollo. Los préstamos del BDL y Eximbank siguen centrándose en el desarrollo de infraestructuras duras y del sector energético. Los préstamos chinos también se abstienen de imponer condiciones de política a los beneficiarios, pero siguen promoviendo el uso de empresas y/o equipos chinos.»

Añadieron: «Incluso si los bancos de políticas chinas siguen prestando a LAC a niveles bajos, como lo han hecho en los últimos tres años, el efecto combinado de la actividad bancaria de políticas china, las iniciativas de cofinanciación, la financiación de bancos comerciales y otras formas de préstamo garantizarán una presencia financiera china considerable en la región durante los años venideros, potencialmente en una variedad más amplia de proyectos. Pero es poco probable que las finanzas chinas combinadas totales para la región se aproximen a los préstamos máximos de los bancos de políticas».

Dominica

Los temores de que los proyectos de desarrollo en el Caribe financiados por China puedan verse afectados por la propagación de COVID-19 fueron expresadosabiertamente, al más alto nivel caribeño, por el Primer Ministro de Dominica, Roosevelt Skerrit.

En una reunión de jefes de gobierno de Caricom en Barbados el 1 de marzo, Skerrit dijo que el proyecto de construcción del aeropuerto internacional de Dominica está entre los que probablemente se detengan. «Se suponía que recibiríamos una delegación técnica del gobierno de China en el mes de febrero. Tuvimos que poner esto en espera, obviamente, y se supone que debo ir a China en los próximos meses en una visita oficial y, por supuesto, esto está en espera», dijo. La firma de un acuerdo de US$300 millones con la empresa china ASCG que cubre varios proyectos, incluido el aeropuerto, se remonta a 2013.

Trinidad y Tobago

El Primer Ministro de Trinidad y Tobago, Dr. Keith Rowley, reconoció el grave impacto de la crisis COVID-19 en la economía, pero se mantuvo optimista sobre las obras públicas dirigidas por China. Rowley dijo que si bien ha habido una ligera interrupción en la cadena de suministro de bienes, es demasiado pronto para hablar de retrasos con sus megaproyectos financiados por China, como el Phoenix Park Industrial Estate.

Al abordar la perspectiva de retrasos debidos a la disponibilidad de mano de obra, Rowley dijo que, si bien las obras públicas financiadas por China emplean mano de obra china importada, la mayoría de los trabajadores que trabajan en esos proyectos ya vivían en Trinidad y Tobago en el momento del bloqueo nacional y, por lo tanto, no se ven afectados por las restricciones a los viajes COVID-19.

Aunque en general se hizo eco de los sentimientos de su jefe, el Ministro de Salud de Trinidad y Tabago, Terrence Deyalsingh, dijo que un proyecto dirigido por China bajo el Ministerio de Salud podría verse afectado. Dijo que el Ministerio de Salud está poniendo en marcha planes de contingencia para hacer frente a cualquier perturbación en la construcción del bloque central del hospital de Puerto España, que se suponía que estaba dirigido por China.

Contactado aobre el mismo tema, el Ministro de Obras y Transportes Rohan Sinanan repitió el mismo mensaje. Dijo que el distribuidor vial de Curepe fue el único proyecto liderado por China bajo su ministerio que sufrió un retraso, y fue por dos semanas.

Rowley no estaba preocupada por la voluntad de China de seguir financiando sus proyectos en Trinidad y Tabago, a pesar de sus propios problemas. Dijo: «No hay duda de que la financiación se se está secando en este momento. Los chinos todavía están muy al ras de dinero en efectivo».

Jamaica

Un elemento importante de la Iniciativa de Cinturón y Carreteras es la emisión de contratos a empresas como la China Harbour Engineering Company (CHEC) en Jamaica que se encargó de la construcción de la Autopista Norte-Sur.

En una declaración a principios de este año, CHEC Jamaica Country Manager, Dangran Bi dijo que los proyectos actuales de la compañía, que incluyen el tan esperado Proyecto de Mejora de carreteras costeras del Sur, están en etapas anticipadas de preparación y comenzarán a tiempo a pesar de la prohibición de viajar de ese país.

«Como empresa, definitivamente estamos observando con gran seriedad los acontecimientos que rodean el brote de coronavirus que afectan actualmente a secciones de China. Sin embargo, es importante señalar que este brote y las restricciones de viaje no han afectado ni afectarán negativamente a nuestros proyectos actuales y futuros, ya que ya tenemos el complemento del personal aquí en Jamaica para poder operar a plena capacidad», dijo Bi.

Este año, el CHEC Jamaica también programó la construcción de más de 1600 viviendas en Catherine Estates, el Centro de Desarrollo Urbano de Morant Bay y el Kingston Freeport Logistics Hub. Sin embargo, en una entrevista telefónica el 25 de marzo, Kemisha Anderson, Oficial de Relaciones Públicas de CHEC Jamaica, dijo que todos esos proyectos se han detenido debido a los esfuerzos del gobierno jamaiquino por reducir la propagación local de COVID-19 al detener obras no esenciales.

Los economistas también plantearon preocupaciones acerca de si China, como Rowley cree, mantendrá sus compromisos financieros. Los economistas del BID en el Boletín Trimestral del Caribe pone en duda si las economías más grandes del mundo, como China, mantendrían sus niveles de inversión extranjera directa (IED), dado que ellos mismos han sido empujados a una recesión global.

«La inversión extranjera directa (IED) podría disminuir, ya que los mercados de fuentes clave como China y Estados Unidos podrían enfrentar sus propias recesiones económicas tras la oleada de casos (COVID-19) en esos países», dijo Laura Giles Álvarez,, economista del BID. Hablaba específicamente de las Bahamas, donde la IED china es una piedra angular del sector turístico de las Bahamas.

Otros economistas del BID se centraron en la evolución de las consecuencias económicas y humanas del brote en curso de COVID-19 para los países de la región Caribe. Los economistas del BID Henry Mooney, David Rosenblatt y María Alejandra Zegarra escribieron en su informe especial COVID-19 sobre el Caribe: «Las vidas están en juego, pero eso dice, también lo son los medios de vida. Como resultado, es importante tratar de entender las fuerzas económicas en el trabajo para pensar en respuestas políticas apropiadas».

Lo que sigue sin estar claro es cómo responderán los gobiernos de la región si se cae la financiación de China. Si hay o no consecuencias para tal desaceleración también es confuso, ya que los detalles del contrato siguen siendo en gran medida desconocidos, incluso por funcionarios gubernamentales de alto nivel pasados y actuales.