Buscando el Sol en la Isla de la Naturaleza

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Instalación de paneles solares en la sede de DOMLEC en Dominica. Crédito: DOMLEC

Casi una década después de que los mejores y más brillantes de Dominica recomendaran un plan diversificado de energía renovable, los 75,000 residentes de la isla están pagando un alto precio por la dependencia continua de los generadores alimentados con diesel para abastecer la red eléctrica. El gobierno actual ha invertido fondos en una planta geotérmica que sería capaz de exportar electricidad con ganancias. Pero el proyecto se ha estancado por los costos y las preocupaciones sobre la seguridad y su impacto en el medio ambiente.

Como resultado, Dominica se ubica como uno de los países cuya gente paga algunas de las tarifas de energía más altas del mundo.

El prominente ambientalista Atherton Martin reflexionó sobre el registro público para hacer el cambio a los combustibles no fósiles diciendo: «Estamos donde estamos: no en un buen lugar».

Fuentes: World Factbook, U.S. Nat’l Renewable Energy Lab

Martin, ex ministro de Agricultura de Dominica, culpó directamente al gobierno por ignorar la detallada Estrategia de Desarrollo Resiliente al Clima Bajo en Carbono de 2012. Ese informe fue un estudio en profundidad sobre la viabilidad de las plantas de energía renovable. Incluso identificó dónde podrían ubicarse.

El informe enumeró cinco fuentes de energía renovable: solar, hidroeléctrica, eólica, geotérmica y biogás, en ese orden, en función del costo, la construcción oportuna, la eficiencia operativa y las preocupaciones de mantenimiento.

Un gobierno centrado en una sola fuente: la geotermia

Los registros públicos muestran que el gobierno de Dominica ha gastado más de $ 150 millones de dólares en la exploración de la energía geotérmica durante los últimos 12 años.

«Esa misma cantidad de dinero», dice Atherton, «podría haber visto a Dominica volverse completamente dependiente de la energía renovable, con viento en la costa este, solar en la costa oeste, hidroeléctrica en el centro de la isla».

El ex ministro de Agricultura Martin Atherton dice que el problema de Dominica es el fracaso del gobierno para adoptar las fuentes de energía alternativas existentes para reducir la dependencia de los combustibles fósiles.

«Pero elegimos ignorar ese consejo», lamenta Atherton, quien durante mucho tiempo ha sido una espina en el costado del gobierno sobre cuestiones ambientales. Renunció al gobierno un año después de asumir el cargo en 2000 después de criticar abiertamente su apoyo oficial a la caza de ballenas japonesa. Acusó al gobierno de prestar ese apoyo a Japón a cambio de beneficios como unidades de refrigeración gratuitas para almacenar pescado.

El primer ministro Roosevelt Skerrit ha reconocido retrasos en el proyecto de energía geotérmica, culpando a los mayores costos de construcción. Otro impedimento: las preocupaciones de los residentes sobre la seguridad y la contaminación.

Pero la continua dependencia de la energía diesel para la generación eléctrica le está costando caro a los dominicanos. El arancel actual (octubre de 2021) es de $ 1.16 EC … o 0.41 USD por kWh. Eso es tres veces la tasa promedio pagada por los consumidores en los Estados Unidos.

Lamentablemente, el gobierno rechazó silenciosamente nuestras solicitudes de entrevista para discutir el lento progreso del Proyecto Geotérmico o las posibilidades de otros proyectos de energía renovable. Se hicieron numerosos esfuerzos para llegar al Ministerio de Comercio, el Ministerio de Medio Ambiente y el Ministerio de Economía Verde y Azul. A pesar de nuestras solicitudes, los ministerios no compartieron sus puntos de vista actuales ni ningún dato estadístico.

Es una cuestión de registro público, el gobierno de Dominica favorece una gran planta geotérmica que no solo llenaría las necesidades energéticas del país, sino que crearía suficiente exceso de capacidad para exportar electricidad a Guadalupe y Martinica.

¿Quién está arrojando sombra a la energía solar?

El empresario Herve Nizard insiste en que el gobierno de Dominica y las partes interesadas dentro de la industria energética hablan mucho sobre todas las formas de energía renovable, pero centran la financiación en una sola: la geotérmica. Sobre la base de las acciones del gobierno, ha ignorado en gran medida las inversiones en energía solar y eólica.

Nizard es propietario de Sustainable Earth Inc., una compañía bien establecida en Dominica que ofrece a los consumidores y empresas paneles solares, baterías y el hardware necesario para hacer el cambio de los combustibles fósiles.

Sistema de configuración de paneles solares en una casa residencial en Dominica. Crédito de la foto: Sustainable Earth Inc

«Si tomamos una foto de hoy (en Dominica), todos los elementos están ahí para no promover las energías renovables», insiste Nizar. «Todo está hecho para que no suceda».

Como ejemplo, Nizard señala la llamada «medición neta». Es entonces cuando alguien que tiene paneles solares puede vender su energía no utilizada a la red durante el día o cambiarla por una cantidad igual de energía por la noche.

«En Dominica, usted compra a DOMLEC (el único proveedor de electricidad de propiedad privada de Dominica) a una cifra redondeada, digamos a $ 1 por kilovatio, pero le compran a usted a 25 o 30 centavos por kilovatio», dice Nizard.

Si el gobierno o DOMLEC se tomaran en serio la promoción de la energía renovable, insiste, seguirían el ejemplo de otros países y recomprarían energía renovable a un precio aún más alto en lugar de un descuento.

Nizard explica cómo DOMLEC puede alentar a los clientes a adoptar iniciativas de energía renovable

Nizard señala que los impuestos también desalientan la adopción de soluciones solares. El gobierno de Dominica no cobra IVA a los clientes de DOMLEC sobre los primeros 60 kilovatios hora de consumo, nos dijo. Pero al consumidor que instala un sistema solar se le cobra un impuesto al valor agregado del 15% por cada artículo importado para esa instalación. De esa manera, argumenta, el gobierno en realidad está desalentando a los consumidores y las empresas que quieren «volverse verdes».

Nizard también afirma que sus clientes están obligados a instalar equipos de «seguridad» que considera innecesarios. Es un requisito que empuja aún más el precio de una instalación solar cada vez más alto.

«DOMLEC está requiriendo muchas cosas técnicas que no deberían ser requeridas, que no son requeridas en todo el mundo, como seguridad adicional. Pero estas cosas agregan un gran costo a cualquier instalación. Es un poco como cuando estabas importando tu vehículo en Dominica, la gente en el tráfico te decía: ‘Mira, sí, sé que tu auto tiene frenos, pero quiero que agregues una gran palanca en el costado del auto, así que cuando usas tu freno de estacionamiento, lo pones en el suelo’. Pero hay un freno de estacionamiento. ¿Por qué necesitarías eso además?»

Herve expone un desafío que impide a los clientes comprar generación de energía renovable en Dominica

Los funcionarios de DOMLEC, el único proveedor de electricidad de Dominica, negaron que estuvieran tratando de inhibir la energía solar. El propio gerente de generación de DOMLEC, Dave Stamp, afirma que sus ingenieros y técnicos están entusiasmados con una transición de sus generadores que dependen del costoso diesel importado. (Stamp también señaló que expresar su apoyo a la energía alternativa era la política oficial de la compañía).

La construcción de una planta de energía solar a gran escala significaría empleos y ganancias si DOMLEC fuera invitada a unirse en una asociación. Pero tales planes o una asociación no están en la mesa de dibujo.

En su discurso de agosto de 2020 ante el Parlamento sobre el presupuesto, el primer ministro Roosevelt Skerrit dijo lo siguiente:

«Estamos explorando las recomendaciones del Plan de Energía Sostenible y Resiliente (S-REP) desarrollado con la asistencia de la Iniciativa Climática Clinton, con especial atención a la integración de la energía solar fotovoltaica a gran escala a la red nacional, en la costa oeste y el norte de la isla, y la creación de microrredes».

El plan S-REP se anunció en 2019, pero los políticos han hablado de todo el concepto de integrar una planta de generación solar fotovoltaica a gran escala durante más de una década. «Explorar las recomendaciones» plantea la pregunta de cuánto «explorar» se necesita hacer que requiere más de una docena de años. Una vez más, los funcionarios del gobierno se negaron a discutir esto.

Atherton Martin, ganador del prestigioso Premio Ambiental Goldman, señaló los retrasos y dijo que el «marco de tiempo exagerado puede ser una falta de comprensión o falta de capacidad administrativa adecuada por parte del gobierno de Dominica».

Atherton insiste en que ya se han identificado sitios para una instalación solar importante. «Sé que hay varios sitios que son adecuados para la energía solar que son a gran escala», agrega, «Uno es el Piso de Warner, otro es el Piso de Salisbury, otro es el Piso de Salisbury, otro es las tierras planas justo antes de llegar a Pickard hacia el norte en el área de Portsmouth, y estas áreas no son solo planas y, por lo tanto, susceptibles de la construcción de múltiples paneles, pero también están orientados en la dirección correcta que necesitas estar mirando en dirección suroeste, para optimizar la captura de la luz solar del sol en función de dónde nos encontremos en términos de latitud»

Dave Stamp de DOMLEC señaló que un proyecto solar a gran escala enfrentaría una serie de desafíos.

  • Asegurar fuentes de financiamiento para «alto costo de capital»
  • Encontrar mano de obra calificada (local) para llevar a cabo la construcción
  • Asegurar un socio experto (DOMLEC) mediante la consecución de un acuerdo beneficioso para todas las partes

«Los otros desafíos que serán menores serían la capacidad local, especialmente con un gran proyecto solar», señaló Stamp, «para ejecutar no solo un proyecto de ese tamaño, sino dado que la tecnología sería nueva y el alcance de la misma, etc., para garantizar que tengamos la capacidad y los recursos locales, etc., para ejecutar ese tipo de proyecto».

En opinión de Stamp, cualquier desarrollo de nuevas fuentes de energía debería incluir a DOMLEC como un participante importante.

El conocido ambientalista dominicano, el padre Franklyn Cuffy, presidente de Waitukubuli Advocate for a Viable Environment (WAVE), también estaba dispuesto a opinar sobre las promesas y los desafíos de un proyecto solar a gran escala. (Waitukubuli es un famoso sendero que atraviesa millas de exuberantes bosques verdes en la isla, a través de gargantas, cascadas pasadas y cráteres volcánicos).

El sacerdote católico está de acuerdo con su compañero de viaje Atherton Martin en que Dominica no puede esperar que la energía solar proporcione suficiente energía para exportar. Pero nos dijo que es una forma práctica de reducir el uso de los combustibles fósiles (generadores diesel) que proporcionan la mayor parte de la electricidad en la isla hoy en día.

Fr. Cuffy pidió a los responsables políticos y líderes sociales de Dominica que sean más efectivos para lograr el objetivo de una tasa de energía 100% renovable para 2030. Incluso sugirió que la Iglesia Católica dé un paso adelante y ayude a liderar el camino mediante la instalación de soluciones solares en sus propias propiedades.

Hizo una referencia de que independientemente de la fuente de energía utilizada en la isla, debido a las condiciones climáticas extremas y su vulnerabilidad a los huracanes, se debe tener en cuenta el costo de la instalación y el mantenimiento duraderos.

Fr. Cuffy reflexionó sobre sus experiencias compartidas con los gerentes del Rosalie Resort, quienes instalaron una pequeña turbina eólica como un medio para alimentar su propiedad. Cuffy dice que el costo de mantener esa sola turbina eólica fue costoso, teniendo en cuenta que se colocó cerca del mar, donde soportó una constante niebla salina.

Señala que la turbina eólica benefició al Resort. Incluso generó más electricidad de la que se necesitaba, y como resultado el Resort optó por vender el exceso de energía a DOMLEC. El Rosalie Resort todavía se jacta de tener la primera turbina eólica en la isla.

Fr. Franklyn Cuffy comparte las preocupaciones sobre los costos de mantenimiento de las plantas de energía renovable a pequeña escala en la isla

Los proyectos a pequeña escala ayudan a destetar a la Isla de la Naturaleza que es Dominica de su dependencia de los combustibles fósiles. Pero los ambientalistas, los políticos y las voces de la industria energética están de acuerdo en que los proyectos a pequeña escala no lograrán el 100% de energía renovable para 2030.

Atherton Martin no lo negaba, pero denunciaba años de tiempo perdido y las decenas de millones de dólares invertidos en el desarrollo de un solo recurso.

En una exhalación frustrada, concluyó que el principal culpable fue el enfoque singular del gobierno en la energía geotérmica durante los últimos 12 años. Un enfoque que se negó a imaginar cómo la diversificación de su inversión de 150 millones de dólares estadounidenses podría haber aumentado significativamente la tasa de energía renovable de Dominica al 90 o 100%, poniendo fin a la gran dependencia del país de los combustibles fósiles.

Martin lamenta la falta de esfuerzo para que las autoridades pertinentes establezcan plantas de energía solar, eólica e hidroeléctrica en la isla.

Dominica: Pasado y futuro

Los sucesivos desastres naturales, incluidos el huracán Dean en 2007, la tormenta tropical Erika en 2015 y el huracán María en 2017, impusieron daños devastadores a la infraestructura de la Mancomunidad de Dominica.

En 2015, el FMI estimó que Erica causó 483 millones de dólares en daños. En ese momento, eso era completamente el 96% del PIB de Dominica.

El huracán María de categoría 5 en 2017 fue aún peor. Las estimaciones de la ONU de daños y pérdidas generales se situaron en 1.300 millones de dólares. o el 224% del PIB de la isla en ese momento. Decenas de personas perdieron la vida y alrededor del 90 por ciento del parque de viviendas del país fue destruido. La red eléctrica nacional quedó devastada y los residentes se quedaron sin electricidad durante meses.

Es evidente que estos desastres sucesivos acechan la economía del país hasta el día de hoy.

El costo del cambio climático ha estado en el balance general de la nación durante más de una década. Es un factor que la Asociación Internacional de Fomento del Banco Mundial clasifica a Dominica y su deuda como en «Alto Riesgo de Angustia Externa».

Las últimas cifras publicadas por la AIF muestran que la deuda externa de Dominica es de alrededor del 68% de su ingreso nacional bruto (2020).

Dominica debe pagar el equivalente a casi el 24 por ciento de sus exportaciones (bienes, servicios e ingresos primarios) sólo para pagar esa deuda.

Para concluir aún más, todos los gobiernos del Caribe han acordado que las naciones del Caribe contribuyen con minúsculas emisiones de carbono. En un discurso en la Asamblea General de la ONU, el primer ministro Skerrit dijo que mientras los grandes países hablan, las pequeñas naciones insulares están sufriendo. Pide la acción de los países desarrollados.

«¡Nosotros como país y como región no comenzamos esta guerra contra la naturaleza! ¡No lo provocamos! ¡La guerra ha llegado a nosotros!»

PM Roosevelt Skerrit Noviembre de 2017

Esto fue hace cuatro años y Dominica, al igual que otros pequeños Estados insulares en desarrollo, todavía están tratando de transmitir ese mensaje. El Ministro de Medio Ambiente de Dominica hizo precisamente eso en Glasgow en la COP 26 «Los países desarrollados deben ayudar a los Pequeños Estados Insulares en Desarrollo (PEID) a ser resilientes y sostenibles. Hay una obligación moral de hacerlo. La justicia climática lo exige», dijo Cozier.

Cozier sot retirará fondos de naciones desarrolladas en Glasgow

No se puede perder que Cozier estaba hablando ante una sala que parecía medio vacía. ¿Quién está escuchando a las pequeñas naciones insulares cuyas economías son golpeadas repetidamente y cuyos residentes se ven obligados a soportar cargas que no son de su propia creación?

Un llamado a la acción está absolutamente justificado. Los políticos de Dominica necesitan escuchar ese mismo mensaje.

Claramente, debido a la situación financiera del país, un gran proyecto solar requerirá una importante asistencia económica y técnica de los países desarrollados. Atherton y otros creen que el gobierno dominicano debería perseguir activamente eso en lugar de solo hablar de ello.

Y como señala Herve Nizard, hay mucho que la administración podría hacer hoy para alentar a los propietarios de viviendas, escuelas y empresas individuales a adoptar la energía solar y reducir la dependencia de los combustibles fósiles.

Para que Dominica haga honor a su nombre como «La Isla de la Naturaleza del Caribe», tiene que haber un mayor sentido de urgencia en casa y ayuda del extranjero.

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