Han habido fuertes críticas en algunos círculos sobre el uso de las pirámides y los esquemas Ponzi de monikers unidos a asociaciones de ahorro tradicionales e informales de larga trayectoria que operan legalmente.
Nombres como «Sou Sou», «Box Hand» y «Partners» ahora son ampliamente empleados en la comercialización de operaciones ilegales de Ponzi y pirámide.
Un sou-sou (también «susu») es un tipo de club de ahorro informal que involucra a un pequeño grupo de personas dentro de comunidades, familias y lugares de trabajo que hacen contribuciones a un fondo común con desembolsos rotatorios del grupo de fondos a los miembros del grupo. Se dice que el concepto se origina en el África occidental y está en evidencia en todo el Caribe.
En países como Antigua y Barbuda y Guyana, también se conoce como «Caja mano». Los planes «Partner» (también «Paadna») se basan en el mismo sistema y son populares en Jamaica. Fue adoptado en el Reino Unido por miembros de la diáspora jamaiquina y otras diásporas de la India Occidental en los años 50 y 60 como un plan de ahorro informal entre los nuevos inmigrantes.
Las cooperativas bajo esos nombres han sido populares durante mucho tiempo en el Caribe como una forma de ahorrar dinero sin el uso de bancos. En las versiones legítimas, un número fijo de miembros contribuye regularmente y se turna para recibir un pago en un horario rotatorio.
Pero los esquemas fraudulentos funcionan de manera diferente. Algunos, conocidos como pirámides, requieren que los nuevos miembros soliciten dinero a familiares, amigos y otros para alimentar un sistema que enriquece a los organizadores pero que finalmente se derrumba, dejando a la gran mayoría de los participantes sin nada.
Otros, conocidos como esquemas Ponzi, no requieren necesariamente que los participantes se recluten, pero utilizan nuevas contribuciones para pagar a los «inversores» anteriores, y también se estrellan cuando el grupo de nuevos miembros se seca.
«Es realmente desafortunado que los esquemas actuales, que de ninguna manera son similares a los del sou sou original, se les estén dando etiquetas como Drugs Sou Sou, y todos estos nuevos arreglos financieros se están contemplando como modificaciones del sou sou», dijo Zakiya Uzoma-Wadada, líder del Comité de Apoyo a la Emancipación de Trinidad y Tabago.
«El hecho es que las pirámides, los círculos y cualquier otra forma geométrica que adopten estos esquemas actuales, no son de ninguna manera similares a un sou sou», dijo.
FitzPatrick, presidente de Pyramid Scheme Alert, con sede en Estados Unidos, sostiene que el modelo moderno para los esquemas piramidales y Ponzi se originó en los Estados Unidos, pero los fraudes se han expandido rápidamente a otros países en los últimos años.
«Todos ellos requieren implacablemente más gente. Esa es la naturaleza de un esquema De Ponzi /piramidal», dijo.
«Como consecuencia, están entrando en áreas con las que no se molestaron (en el pasado). Así que hoy en día, están en todas partes».
También están cambiando de forma. Anteriormente, dijo FitzPatrick, por lo general se dirigían a participantes que podían pagar cientos o miles de dólares, incluso si eso significaba tocar una tarjeta de crédito.
«En los últimos años, ahora han entrado en mercados donde la gente no tiene dinero ni crédito, que podrían ser comunidades inmigrantes, por ejemplo», dijo.
«Y así, han adaptado estos esquemas para las personas que pueden poner en tan poco como cinco o 10 dólares a la semana. … Por lo tanto, sospecho que es por eso que hay lo que parece ser una especie de brote de él (en el Caribe): Es realmente parte de un patrón mucho más grande que está ocurriendo».
Incluso en el Caribe, los esquemas han tomado muchas formas en las últimas décadas, aunque la falsa marca «sou sou» se ha vuelto cada vez más popular desde el inicio de la pandemia.