Después de que el virus COVID-19 explotara como una bomba atómica y se desenfrenara en todo el mundo, Nicolas Muszynski, un especialista en energía renovable y su esposa Marie-Laure Ollier, una intérprete independiente en el sistema escolar, anhelaban trasladarse de su residencia en Montreal, Canadá, a un país más seguro desde donde podían vivir, trabajar y educar a sus dos hijas pequeñas.
Cuando la pareja leyó un anuncio de que Barbados estaba ofreciendo a los extranjeros la oportunidad de trabajar remotamente en un entorno idílico, aprovecharon la oportunidad. En julio, Nicolas y Marie-Laure se enteraron de que Barbados, el lugar de nacimiento de la superestrella Rihanna, había presentado el sello de bienvenida de Barbados, que hizo posible que los visitantes de alto valor neto vivieran en la isla bañada por el sol durante 12 meses.
El 3 de septiembre, Nicolas, director de Almacenamiento de Energías Renovables con Sistemas de Energías Renovables, aterrizó en el Aeropuerto Internacional Grantley Adams en Barbados. Su lugar de trabajo es ahora la villa alquilada de una sola planta de la familia en un complejo hotelero y campo de golf en la costa sur de la isla.
De hecho, su marido describió el sello de bienvenida como el nombre más apropiado.
«Todo el mundo es muy acogedor», dijo.
Y su esposa Marie-Laure gritó: «Diría que ha sido cálido en muchos sentidos, como en todas nuestras interacciones han sido las más dulces… todo el mundo está ayudando.
El programa Welcome Stamp es una historia de innovación y supervivencia.
El turismo es el alma de la economía bajan. Según muchas estimaciones, Barbados gana alrededor de US$1.000 millones de dólares EE.UU. de viajes y turismo de más de un millón de visitantes cada año. El turismo representa alrededor del 45 por ciento del producto interno bruto (PIB). Unos 30.000 trabajadores trabajan en la industria hotelera.
Es un pensamiento aleccionador que el turismo pone comida en las mesas de los trabajadores del hotel, operadores de taxis, empleados de restaurantes, vendedores libres de impuestos, gente de artesanía local, aquellos que trabajan en sitios de atracción histórica, las criadas y limpiadores en las villas y apartamentos, los vendedores de playa y operadores de deportes acuáticos y la lista continúa.
Muchos taxistas de la isla, la mayor parte de su negocio proviene de los turistas, ahora expresan el temor de que sus vehículos puedan ser embargados por las instituciones financieras que les prestaron dinero. Algunos taxistas dijeron que temen ser arrestados por los alguaciles por su excelente manutención de niños.
Cuando COVID-19 obligó a Barbados a cerrar sus fronteras a los turistas, los líderes de la isla se trasladaron para restaurar cierta apariencia de vida a la economía de esta isla de 166 millas cuadradas. Su primera gran propuesta fue el programa de sellos de bienvenida. El gobierno espera que miles de trabajadores remotos conviertan a Barbados en su hogar temporal. Para empezar, las personas tendrían que bifurcar más de una tarifa no reembolsable de US$2.000 por una visa. Los grupos familiares pagarán US$3.000.
El programa, dirigido a profesionales de ingresos medios y medios medios que se ganan la vida fuera de Barbados, permite a las personas, familias e incluso líderes corporativos pasar hasta 12 meses aquí y trabajar mientras disfrutan del lujo, la calidez y la amabilidad del país.
Los alojamientos en la isla incluyen elegantes hoteles, casas de huéspedes y villas en playas tan blancas como la tiza y besadas por el mar Caribe cristalino y turquesa. Los trabajadores que quieran tomar un descanso de sus interminables reuniones Zoom pueden retirarse a unas 80 playas de arena blanca prístina a poca distancia en auto. La costa de la isla de coral cuenta con faros históricos y algunas de las playas más bellas del mundo.
Barbados es uno de los varios países que intentan atraer a los visitantes a sus costas para trabajar de forma remota. Portugal, Estonia, Bermudas, Georgia y la República Checa están entre otros tratando de compensar el turismo y la escasez de ingresos.
Funcionarios de Barbadense argumentan que la nación insular caribeña tiene varias ventajas competitivas, citando su sistema de atención médica de alta calidad, su servicio de Internet de clase mundial, sin impuestos sobre la renta para los trabajadores remotos, y su intención de abrazar a las familias admitidas bajo el programa de cupones de bienvenida.
Las autoridades de Barbados sugieren que la presencia de trabajadores extranjeros podría
cientos de miles de dólares en valiosas divisas, y millones más en ganancias potenciales.
Hasta ahora el país ha ganado más de $1 millón en honorarios de visa.
Nicolas y Marie-Laure atestiguan la eficacia del programa Welcome Stamp. «Sólo aplicamos a mediados de agosto y obtuvimos la respuesta tres o cuatro días después», dijo Marie-Laure.
Nicolas dijo: «Así que tuvimos que armar todo, alquilar nuestra casa, empacar nuestras cosas, encontrar una escuela, empezar a buscar un lugar para vivir aquí, encontrar boletos de avión y organizar nuestras pruebas para poder llegar aquí con nuestra prueba COVID».
La nueva «oficina» de Nicolas es el balcón de la planta baja de una villa con vistas a un campo de golf impecablemente cuidado.
Nicolas dijo que está muy impresionado con la infraestructura de Internet en Barbados, diciendo que es más confiable que su servicio en línea en casa.
«Fue sin fisuras. Quiero decir, hasta cierto punto, algunas de mis comunicaciones en video eran mejores que en casa. Definitivamente fue fácil», dijo.
La familia ya ha hecho el tiempo para visitar algunas de las playas de arena blanca de la isla, donde sus hijas, Elisabeth, 6 y Charlotte, de 4, nadaron para deleite de sus corazones. La familia también ha cenado en Chefette, la cadena líder de restaurantes de comida rápida de la isla, donde Rihanna saborea su pollo roti cuando está en la isla.
Los canadienses se han enamorado de los roti, así como del pollo asado y la ensalada de col.
Nicolas y Marie-Laure dicen que están aprendiendo rápidamente cómo adaptarse al estilo de vida local. Sus hijas también han sido aceptadas en una escuela primaria cerca de su nuevo hogar.
Nicolas dijo que sus colegas de trabajo en Montreal están celosos de sus nuevas condiciones de trabajo. Algunos de ellos han expresado interés en unirse a él.
Más de una docena de visitantes extranjeros ya han llegado a Barbados para vivir y trabajar de forma remota, dijeron funcionarios. Apenas unas semanas después de anunciar el programa, el gobierno ha tramitado más de mil solicitudes.
Las autoridades han declinado revelar el número de solicitudes aprobadas hasta el momento.
La Directora Adjunta de Inmigración Margaret Inniss ha dicho que tres de los 12 trabajadores remotos ya estaban en la isla de vacaciones o trabajando, pero no pudieron regresar a casa debido al cierre de fronteras provocado por la pandemia COVID-19. Inniss dijo que el trío solicitó las visas Welcome Stamp y tuvo éxito.
«Hasta este punto hemos tenido aproximadamente 12 personas que llegan a Barbados principalmente de los Estados Unidos, el Reino Unido y Canadá y esos son nuestros mercados dominantes. Tienes una combinación de individuos y familias. Los individuos, los números superan con creces a los grupos familiares, pero las familias también están viniendo; están haciendo muchas preguntas. Las personas buscan reubicar a sus familias mientras trabajan de forma remota», dijo.
El Ministro del Interior Wilfred Abrahams anunció que entre el 18 de julio y el 22 de agosto se habían tramitado unas 1.079 solicitudes.
«De estas solicitudes recibidas, 764 eran individuos y 315 eran aplicaciones de paquetes familiares. Los cinco principales países que buscan entrar en este programa son los Estados Unidos de América, el Reino Unido, Canadá, Nigeria y la India», dijo Abrahams.
Anunció que Estados Unidos, Gran Bretaña y Canadá representaban 788 solicitudes, lo que equivale a alrededor del 73 por ciento del total presentado hasta el momento.
Unos 60 solicitantes fueron rechazados porque buscaban trabajo en Barbados o se sospechaba que estaban conectados a redes de drogas. Abrahams dijo que aunque el Departamento de Inmigración estaba obligado a rechazar a las personas condenadas por crímenes, tenía la última palabra.
«Lo que deseo que entendamos es que mientras estamos siendo conscientes de la seguridad, el hecho es que tenemos que ser conscientes de lo que estamos tratando de hacer. La intención del Sello de Bienvenida es llenar el vacío dejado por el fracaso de las llegadas del turismo. Así que en algunos casos, aunque teníamos informes negativos del JRCC, fuimos detrás de eso para mirar; y la lógica dominante era que, si esa persona viniera aquí como turista, los volveríamos a dar la vuelta basándose en ella», declaró.
En un caso, los funcionarios de inmigración rechazaron a un solicitante que había sido acusado de conducir bajo la influencia. «Ahora, obviamente, conducir bajo la influencia se registra como una condena penal en otros lugares, pero ese no es el tipo de persona que necesariamente estamos tratando de excluir», dijo. «Estamos tratando de excluir a las personas que son una amenaza para la seguridad nacional».
También aseguró que el gobierno no tenía intención de expulsar a ningún profesional que funcionara del país cuando haya transcurrido el período de 12 meses. De hecho, Abrahams se alegró de que extendieran su visita de trabajo siempre y cuando no sean una carga financiera para el Estado o se hayan convertido en una amenaza para la seguridad nacional.
«Una de las cosas clave que estamos viendo es que hay una increíble cantidad de interés en la diáspora de Barbadense. Así que tienes un número de barbadenses que están viviendo y trabajando en el extranjero… sus familias están con ellos… se han casado y, en algunos casos en particular, lo que estamos viendo son barbadenses que son hijos de ciudadanos barbadense; y son barbadenses por descendencia. Muchos de ellos nunca han vivido ni trabajado en Barbados», señaló el senador Cummins.
«El mercado de la diáspora es un área importante que vamos a apuntar en las próximas semanas», dijo.
El sector hotelero local también informa de que está listo para dar cabida a la posible afluencia de trabajadores remotos.
«Como todos los hoteles y apartamentos de propiedad local, hemos invertido en turismo a largo plazo», dijo Davina Layne, directora ejecutiva de Intimate Hotels of Barbados (IHB), que representa a los propietarios de villas, casas de huéspedes y hoteles boutique.
«Nuestras propiedades son bastante perfectas para acomodar solteros y parejas que estarían bajo este tipo de arreglos porque nuestras propiedades, en términos generales, la mayoría de ellas son independientes. Y como sabrías, los apartamentos independientes tienen beneficios que van junto con ellos en términos de que tengas tu propio espacio», dijo.